《红楼梦》是一出大悲剧。纵然当年花团锦簇、富贵无限，最后仍不免飞鸟投林、落得白茫茫一片真干净。即使在烈火烹油的盛时，底色还是冷的，越是往后越让人生出白色的肃杀之感。悲凉的底色中，却跳出刘姥姥这般小丑人物，插科打诨。曹雪芹费尽笔力，借用刘姥姥的一双眼，“惯看”了贾府的兴衰成败。“眼看他起高楼、眼看他宴宾客、眼看他楼塌了”。
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蒋勋说，写长篇小说就像编织，一条线忽隐忽现、忽明忽暗。刘姥姥的三进荣国府就是曹公留下的一条经线。第一次进府时，荣国府正由盛而衰、走下坡路，这时候的刘姥姥和乞丐也无半点区别，就是“舍下老脸”去求可怜，落魄得连荣国府看大门的小厮都可以任意耍弄。第二次进府时，正是元春贵妃奉旨省亲、贾府的中兴时期，因为贾母偶尔的兴趣，刘姥姥被留了下来，游山玩水、见遍了荣国府的顶层人物。第三次，贾府已经如摧枯拉朽般哗啦啦倒下了，滴水之恩涌泉相报，一个不相干的乡下老妇人竟也救起荣国府的一丝香火，担得起一个“义”字。
以前读《红楼梦》，想学宝钗的八面玲珑、羡慕黛玉的咏絮之才、喜欢侠义之风。总觉得刘姥姥一章恶俗不堪。
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可宝钗等人终究是遥遥不可及，却愈发显得刘姥姥朴素亲切得多，她就像一位世情练达的老祖母，受得了穷、吃的了苦，开朗豁达，身处富贵圈内游刃有余，却也知道危难之中挽救故人之女。据考证，刘姥姥三进荣国府时，可能是凤姐临死之前托孤，也可能是在凤姐死后。不管怎样，此时，贾府正像多米诺骨牌呼啦啦倒塌，墙倒众人推，当年的忠仆义奴，“借刀杀人”、“落井下石”的想必不在少数。可，有花必有果，贾府不经意间救济的刘姥姥，在贾府危难之中救出凤姐女儿，还顺带给自己的外孙找了个媳妇儿。
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回想曹公写红楼时，早已经穷困潦倒了，也像刘姥姥一样求助以前的亲戚朋友挣扎过活，可实际境遇比刘姥姥不堪得多，受尽白眼。
劝君莫弹食客铗，劝君莫扣富儿门。残羹冷炙有德色，不如著书黄叶村。
友人敦诚这句赠诗，很能说明当时曹公的窘迫。