在夫权至上的古代社会，一段婚姻关系的解除主要出于男方的意志，因此离婚被称为“出妻”或“休妻”，被弃之妻称为“弃妇”。
当然，男子若想“休妻”，也得遵循一定制度，符合一定的条件。这是因为封建社会的“聘娶婚”习俗，以明媒正娶、六礼具全为条件，这样的婚姻普遍能够得到社会认可，所以离婚必须要符合古代的“出妻”制度，此即所谓的“七出”和“三不去”。
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古代男子“休妻”，一般情况下有七条理由，称作“七出”。所谓“七出”，即“不顺父母，出;无子，出;淫僻，出;嫉妒，出;恶疾，出;多口舌，出;窃盗，出。不顺父母者，谓其逆德也;无子者，谓其绝世也;淫僻者，谓其乱族也;嫉妒者，谓其乱家也;恶疾者，谓其不可供粢盛也;多口舌者，谓其离亲也;窃盗者，谓其反义也。”
“七出”一词及其内容最早记载于《孔子家语•本命》。在古代，“七出”也叫作“七去”(见《大戴礼记•本命》、《烈女传•宋胞氏女宗》)，又叫“七弃”(见《公羊传•庄公二十七年》何休注)，虽然叫法不同，但内容是基本相同的。根据各史料成书时间推断，“七出”的确立当不迟于汉代。《唐律疏义》载有“七出”明文，说明至少到了唐代，按照“七出”条款“休妻”，不仅合礼，而且合法，谁也说不出别的来。
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“七出”虽然在一定程度上保护了女方，但仔细分析一下，这些所谓的条件对女方非常公平。也非常不利。如“不顺父母”，对公婆不顺从或侍奉不周到，即使夫妻感情非常好，但公婆看着不顺眼，仍可以让儿子“休妻”。又如“无子”，则把婚后不育，责任全在女方。再如“有恶疾”，妻子婚后患了难以治愈的疾病，就可以被逐出家门。至于其他的“嫉妒”“多口舌”“淫”“盗窃”四类情况，妻子对丈夫纳妾嫖妓稍有不满，说话稍有插嘴啰嗦，与异性稍有亲密，甚至不经同意就私自处置家庭财产，都可以成为丈夫“休妻”的借口。
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综合起来看，“七出”的基本点是维护夫权与封建家长制，是为保障丈夫特权制定的。“休妻”关键看丈夫的意思，取决于丈夫单方的意志。“七出”虽然在一定程度上限制了男子“休妻”，但男子若想遗弃妻子，理由随手可得，离婚易如反掌，只需一纸休书即可。
但是，无论是男子掌握了妻子的任何“过错”，解除婚姻的理由再怎么充分，有三种情况是不允许“出妻”或“休妻”的，即“三不去”原则。据《大戴礼记•本命》载：“有所取(娶)，无所归，不去;与更三年丧，不去;前贫贱，后富贵，不去。”意思是说，妻子因娘家无人，没有归处，不能被休;和丈夫共同守过公婆丧事的妻子，不能被休;结婚时男方贫贱，后来富贵，妻子不能休。《唐律》中也有类似的规定。可以说，“三不去”是从道德主义出发，对离婚的强硬限制，这对于已婚妇女来说，是仅有的一点保护。