宋仁宗赵祯喜欢用导引之术(肢体运动与呼吸吐纳相配合的一种健身治病的方法)来整理头发，有一位大宫女特别擅长，人称之为梳头夫人。有一次，赵祯退朝了，让梳头夫人给他梳头，妃嫔也在旁边;有人看到赵祯的袖子里有一份章疏，大家就笑着抢过来看。有位妃嫔把奏疏读了出来，原来是御史台的官员请求把宫中的宫女外放出去。大家一时间安静下来，不知道该说什么。只有梳头夫人叹息说：“现在京师的有钱人还要多娶妻妾呢，哪里有天子的妃嫔侍女外臣还敢说话的?官家(皇帝)不如把说这话的人赶出去，就清净了。”赵祯不说话。吃了饭以后，他到后宫，命内侍拿出宫人的籍册，他自己挑选了一些人放出宫去。梳头夫人因为侍候的时间长，第一个就被外放，他也没有干预。有人问参知政事吴奎说：“皇帝和汉文帝比怎么样?”吴奎说：“从这件事来看，他比文帝强多了!”
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虽是小说家言，但这个故事和仁宗的个性十分相符，应是真事。宋仁宗是比较适合与汉文帝相提并论的皇帝：都是守成之主，行事仁厚慈爱，从善如流，其后宫亦管束得较严，不甚滋事。《宋史》和《汉书》为这二人的盖棺定论，都不约而同地提到他们为节俭不建新的露台御苑，行事何其相事。《宋史·仁宗本纪》说得好：“为人君，止于仁。”你再建功立业、好大喜功，树了多少政绩工程，扩了多少疆域，都抵不上一个“仁”字。
然，这个吴奎提到宋仁宗比汉文帝强，并不是空口无凭的阿谀，因为汉文帝刘恒曾经做过一件类似的事，博得赞美一片。《汉书·文帝纪》：(文帝十二年)二月，出孝惠皇帝后宫美人，令得嫁。
我们来看看，惠帝崩之后，为高后元年;高后执政八年，崩，一番周折之后，文帝登基。就是说，此时离惠帝崩至少二十年了。惠帝执政时十七，已成年，后又在位了七年多。如果按惠帝崩时这些宫女二十岁来算(多数应该还不止)，宫女出宫时至少也接近四十岁了。在那个四十岁女性多已当上祖母的年代里，这种善意，来得太迟了。
不过，汉文帝至少开了一个好的先例。此前，秦始皇把大量的宫女殉葬，吕后又把高祖“诸幸姬”“皆幽之不得出宫”。在他之后，才打开了宫女出宫的门。对于那些长年不得见君王的女奴来说，也算是人道了。
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汉文帝还留下遗诏，曰：“归夫人以下至少使”。如果不知道这是什么概念，可以看一下《汉书·外戚传》：“汉兴，因秦之称号，……嫡称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。”就是说，除了皇后以外，一直到少使这一级别的姬妾，都遣“归”。归，不仅有归家之意，更有“出嫁”之意。想必，这里的“归”，应有既可让其归家，又有任其出嫁之意。历史没有记载，不知没有子嗣的宠妃慎夫人，是否也在遣归之列?汉时不重贞节，饶是如此，汉文帝之举也令人啧啧称叹。比之曹操的卖履分香的趣味，又强过许多。
之后，遣宫女、至姬妾出宫、任其改嫁，便是家常便饭了。景帝崩时，“出宫人归其家，复终身。”武帝时，卫子夫再度得宠幸，也是在放出不用的宫人之时。成帝时，“出杜陵(宣帝陵)未尝御者，归家”。哀帝时，又有“掖庭宫人年三十以下，出嫁之。官奴婢五十以上，免为庶人。”平帝崩，“其出媵妾，皆归家得嫁，如孝文故事”……
不仅在汉代，后世的正史和诗歌作品中也一直有放出宫人的例子(只不过把妃嫔也遣嫁的就极少)，唐中宗神龙元年更有“放宫女三千人”——冗员就有三千人，那留在宫中的更不知凡几了。
放宫女出宫的原因很多，比如新皇帝即位宫中需换一批年轻的新鲜面孔;比如宫女年岁渐大再无受宠可能;比如朝臣为了节省宫中经费要求裁员;比如天灾时为了顺应天时把宫女放归，令“内无怨女，外无旷夫”——虽然宫女出宫，日子未必就一定好过，不过恢复自由是第一步;能否保障她们的后半生，那就是另一个问题了。
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汉文帝此举，不啻是“凿空”，与宋仁宗堪比拟。这又是与他奉行节俭、薄葬、惠民等思路一脉相承的。这两个皇帝在历史上不算抢眼，但史家的评价却颇高。
其实，坐上这个权力几乎没有制约的帝王宝座，还能成就“仁”这个字的君王，真需要有非凡的人格、强大的自制力。这二人，已算是帝王中的表表者。每次，当我读到他们被臣子驳得脸面扫地时，或是没有办法为自己的宠臣姬妾谋福利时，我总是叹服。当好皇帝，需要举世无双的人品涵养，以及令人叹为观止的职业技能，哪怕今天的人普遍受过现代教育有文明教养，又有几个人真能做到?何况是世袭子弟?看到那些总是寄望于开明专制的臣民们，我真心觉得，还不如去买彩票呢，至少几率还高些。