朱元璋是明朝的第一位皇帝，他登基后励精图治，国泰民安。但是他疑心也很重，所以被他处死的人多达数万,可以说是自秦以来历代文字狱之最。
朱元璋，当过乞丐，当过和尚，贫苦出身的农家子弟。随后参加红巾军造反，虽说在寺庙里面当了和尚，然而他并没有落下凡尘，而且在寺庙待的这段时间，也没有学多少文字 ，许多字认识也是模糊 不清。当上皇帝以后，自卑心理和护短心里作祟，曾经因为自己的一个字写错了，杀了一名忠心耿耿的大臣。
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朱元璋杀人的理由很简单，他对事物的认识是片面的，仅凭着自己一人的文化素质来判读臣下的奏折。凡是奏折中有不如意的地方，立即把这个大臣杀掉。凡是与自己身份犯忌的地方就是犯了法。比如：和尚本来就是光头，因此不但是光头也算是秃子，但是这却犯了朱元璋的大忌，因为他曾经当过和尚，对于他来说，这段时间是自己不光彩的，他是不愿意被人提起的。
由此我们可以推而广之，就是连和“贼”同音的“则”字也犯忌讳。朱元璋对“贼”这个字是十分厌恶，他变现出来的是对做过贼的人十分同情。他曾经不止一次不打自招地说：做贼也是被迫无奈，有吃、有穿、有喝，谁还愿去做贼呢?就拿他自己来说吧，当年如果是丰衣足食，也就不会参加红巾军造反了。由于朱元璋对做过贼的人有袒护这种心理，导致明朝海盗十分猖狂。
其实，这“贼”和“则”本属同音字，从字眼上分析也是音同义不同。但是朱元璋却是很袒护这种行为。像这一类常见的同音字，遇平常人最多是骂一场打一架。有本能护短心理的朱元璋就与众不同了，一旦他见到有人在文章中带有“光”和“则”等字眼就是犯禁忌，就遭抄家、砍头、诛灭九族。
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史料记载： 浙江府学教授林元亮为当时的海门宦官写《谢增俸表》，因为他文中有“作则垂宪”一字被杀。北平府学训导赵伯岑写《祝万寿表》，因为文中有写到“垂子孙而作则”一字被杀；福州府学训导伯景为按察使撰写《贺冬至表》，因为文中有写到“义则天下”一字被杀。桂林府学训导蒋质为按察使写《正旦贺表》，因为文中有写到“建中作则”一字被杀。杭州府学教授徐一夔作《贺表》，因为文中有写到“光天之下，天生圣人，为世作则”一句话，朱元璋看到这句话以后，恼羞成怒说，这个徐府学十分可恶，他不但骂朕是和尚，还骂朕做过贼。
杀他一人不行，应该满门抄斩。可怜这个徐学士在《贺表》中用了“光”和“则”两个字，被株连九族惨死50余人；澧州学士郑孟清为本府作《奉民师表》，因为文中有写到“圣健作则”被杀。总之，朱元璋在读表文总是会反映出因做贼心虚，就会把文中所有的“则”都念成“贼”，而他自己也是十分恼怒地说：则音近贼，有人胆敢骂我做过贼，用心何其险恶，理应一律处死杀无赦! 朱元璋不但死抠字眼，而且对文中的词、句也犯忌讳之心。
当时有一个怀州府学训导吕睿为本府作《谢赐马表》，因为文中有写到“遥贍帝扉，一句遭来杀身祸。事后，朱元璋还当着大臣的面强词夺理地说：“帝扉”就是“帝非”，他乱言惑众诽谤朕，此人不杀留他何用!县学教谕贾翥为本县作《正元贺表》，因为文中有写到“取法家魏”一句，朱元璋读成“去发像鬼”。鬼就是秃发，说我是和尚，命锦衣卫立即推出处死。
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毫州训导林云为本州作《谢乐宫赐宴笺》，因为文中有写到“式君父以班爵禄”一语被杀。朱元璋认为：“式君父”就是“死君父”的谐音，这是诅咒皇上。尉氏县教谕许元为本府作《万寿贺表》因为文中有写到“体乾法坤，藻饰太平”两句赞美词。朱元璋片面理解为：法坤就是“发髡”，“藻饰太平”就是“早失太平”，如此居心不良，定斩不饶！
有些大臣怕惹祸上身，归隐田园，仍然被怀疑。说是他们那些弃官回家的人，是想造反。