研究人员称，怀孕似乎会引起大脑结构的长期变化，而且这一变化可以提高母亲照顾其新生婴儿的能力。
这一基于脑部扫描所进行的研究发现，在怀孕的女性脑内，某些区域的灰质数量呈减少态势，发现称这一变化至少会持续两年的时间。
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“这些变化是非常一致的，”研究合著者、莱顿大学(Leiden University)的艾尔斯琳·霍克兹马(Elseline Hoekzema)说，“真的是非常一致，以至于电脑算法都能够在研究期间自动识别出我们样本中的女性哪些是怀孕的，哪些又是没有怀孕的。”
研究表明，这些变化可以帮助母亲了解她们新生儿的需求，并影响母子的依恋关系。艾尔斯琳说：“大脑的变化可能听起来有些吓人，但是我们的发现表明，这些变化可能带有进化的目的，可以在你成为母亲之后以某种方式为你所用。”
这一研究发表在了《自然神经科学》(Nature Neuroscience)期刊上。来自荷兰和西班牙的研究人员描述了他们如何利用磁共振成像(MRI)，来比较25名初次怀孕的母亲在怀孕前和怀孕不久后的大脑结构。这一扫描结果也被拿来和20名未怀过孕的女性、19名第一次当父亲的男性以及17名尚无子女的男性的大脑进行了比较。
研究结果还揭示称，初为人母的女性会经历灰质数量的减少。研究作者们认为，这意味着在参与社会过程的脑区里产生了连接的微调，其中大部分的变化被发现会在女性分娩后持续至少两年的时间。
此外，出现灰质数量减少的脑区还被发现与和所谓“心智网络理论”(theory of mind network)相关的脑区重叠，这一脑区与让自己站在别人的角度并想象他人是如何思考或感觉的能力是相关联的。
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剑桥大学神经影像学专家克丝蒂·惠特克(Kirstie Whitaker)博士说：“这是有道理的，毕竟新手妈妈们必须要下苦功夫才能了解她们宝宝的需求。”克丝蒂并没有参与这一研究，她还表示：“不管怎样，她们都是有心智理论的能力的，是能够对他人施以同情之心的成年女性。但这是一个新的阶段，需要在了解另一个人是如何看待这个世界的方面迈出一大步。”
在怀孕是否会影响到女性记忆的问题依然存在很多争论的状况下，这次的新研究发现，在接受一系列的语言和工作记忆测试时，怀孕的女性和其他参与者之间并不存在差异。“有重要的一点需要强调的是，我们的研究结果并没有指出和一般的认知能力或智力的变化存在联系。”艾尔斯琳说。
但是研究作者却是指出，灰质数量的变化似乎在母亲和孩子之间的依恋水平上发挥着作用。此外，出现灰质数量下降的脑区部分地和当新手妈妈看到自己的孩子比看到其他婴儿出现更大反应的脑区重叠。
艾尔斯琳说：“这些发现提供了证明这些(大脑变化)可能以某种方式帮助母亲照顾其婴儿的首要证据。”
尽管这一研究的样本量很小，但克丝蒂却表示其研究结果是有说服力的。不过克丝蒂也补充道，这些发现并不一定意味着怀孕的女性会出现脑细胞流失的情况。
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“这并不是说妈妈们的脑细胞在流失，灰质在这些脑区减少后，实际上是会有其他细胞进来帮助重组和改变其中一些连接，加强这一脑区的能力，或至少使其运作更高效。”克丝蒂如是说道，她还指出这和青少年大脑内的改变存在相似之处。
虽然研究人员说，新手爸爸并不存在类似的大脑变化，这表明这样的变化要归因于诸如荷尔蒙波动这般的生物进程，但克丝蒂指出，环境影响也可以发挥作用。不过克丝蒂也同意研究作者的说法，灰质数量的减少可能与进化压力相关。
“做个新妈妈是很难的事，你必须要做出大量的调整改变，”克丝蒂说，“你的大脑将能够对这样的改变作出反应，它将能使你在照顾新生儿的过程中充满喜悦。”