张居正去世四十年被平反，去世后六十年后，在大明全国的各个阶层，再次成为了热门话题人物。朱由校死后，弟弟朱由检继位，是为崇祯皇帝。他干净利索地干掉了魏忠贤及其阉党群。崇祯帝在其执政初期，号召众臣效仿张居正，励精图治，为国操心。崇祯十三年，皇帝还下旨让张居正的已故长子张敬修世袭父亲生前的所有荣誉，并启用张敬修的长孙、即张居正的长重孙张同敞，任职中书舍人，希望他能够继承祖先的光荣传统。人们以为中兴在即。但是，大明其实已进入死亡倒计时。
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号召学习张居正的崇祯皇帝，很快暴露了比万历皇帝还差的致命缺陷：志大才疏，反复无常。
他一边号召大臣学习张居正，一边把大臣视为“贼寇”与“鞑子”之外的“第三股势力敌人”，边用边毁，股肱之臣在他手下无一善终。崇祯在位17年，前前后后换过50位内阁，14位兵部尚书。杀死或逼得自杀的督师或总督多达11人，杀死巡抚11人、逼死1人。被他抓进监狱关押、殴打、间接逼死、战死、自杀、判刑的高级官员多达几十人。仅崇祯十四年这一年，被关押在监狱里的具有大臣资格的官员就多达145人，这个数字几乎占当时具有大臣资格官员的一成比例。再加上政策朝令夕改，横征暴敛，重用太监，直至派太监做监军、指挥军队，很快，就导致政治经济国防全面崩溃：农民起义，外敌入侵。
崇祯十七年，李自成起义军兵临北京城，关外清兵趁火打劫，挥师南下。无论是崇祯皇帝，还是朝堂群臣，都意识到内忧外患，大明王朝到了最危险的时刻。
“家贫思贤妻，国难思良相”!
在这关乎国家存亡的关键时刻，上苍能否再降生一个张居正来为大明朝力挽狂澜呢?
遗憾的是，此时已经无人应声。在反复无常的主子手下，大臣们一边应付做“准备牺牲状”，一般寻找下家、为自己找条生路了。
但是，张居正的后人却没有让崇祯帝失望。
国破山河在之际，张居正的长重孙、一介书生张同敞，主动站了出来。此时崇祯帝已经无兵可用，张同敞请崇祯派自己南下调兵。崇祯帝也对张同敞借张居正的影响力调兵勤王抱有一丝希望，于是照准。张同敞日夜兼程，可惜他还未召来几个兵，崇祯帝就已经殉国于煤山了。此后清兵入关，绵延近三个世纪的大明朝就这么亡了。张同敞的亲友同学，都劝他远走避难，以保张家血脉，因为他到此时还没有孩子。但张同敞却说：“先祖为国，常思死而后已，我怎能做个不肖子孙呢?”意思就是说，我的曾祖张居正可以为了国家，不计个人的生死荣辱，我当然也要像他老人家一样，在国家危难之际挺身而出，怎么能只顾自己呢?我若
贪生怕死，死后还有何脸面去见我的曾祖父呢?
此时，他明知明朝已然大势已去，但却下定决心，决不坐以待毙，要像祖先张居正那样为国家做点什么，无论成败!
张同敞先是积极帮助南明政权筹划抗清大业，弘光政权灭亡后，他又赶赴云南保护永历帝，誓死抗清。永历帝封张同敞为总督，让他协调各路兵马。可实际兵权却掌握在各路将领手中，大家人心涣散，不听调遣。张同敞只有寄希望于一腔热血感动众人。因此作战时，他虽是一介书生，却总是冲在最先;士气动摇时，他则安然不动。多少次，他以个人的气概稳定了军心，渐渐地，终于赢得了广大官兵的信任与爱戴。
可惜，明朝气数已尽，张同敞再强也是孤掌难鸣。在坚持抗清了八年之后，也就是永历五年，清军攻入广西，桂林城破。守城的张同敞被俘。
清军攻入桂林城。叛国降清的定南王孔有德劝降张同敞，张同敞义正言辞，把孔有德卖祖求荣骂得狗血喷头。孔有德恼羞成怒，当即命人打断了张同敞的双臂，并挖掉了他的一只眼睛。可张同敞依然怒骂不止。当孔有德得知这位不怕死的明将是张居正的曾孙时，也不免被震慑住了，只好把他先关了起来。
狱中张同敞写了一首《自诀诗》：“弥月悲歌待此时，成仁取义有天知!衣冠不改生前制，名姓空留死后诗。破碎山河休葬骨，颠连君父未舒眉。魂兮懒指归乡路，直往诸陵拜旧碑。”这诗是说，自己要杀身成仁，舍身取义，自己生是大明的人，死是大明的鬼，如今山河破碎，国破家亡，也无所谓什么死后安葬，入土为安了，就算是我的魂魄，在我死后也不会只想着回到家乡去，而是要像我的祖先张居正一样，到我大明的历代皇陵那里去拜谒。以此来告诉世人，大明虽亡，但张居正的子孙自有代代忠骨，浩气长存!
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孔有德读了这诗，知道劝降无望了，决定杀。行刑那天，张同敞坚决不肯跪着受刑，他站着看着刽子手，面无惧色。他的头被砍掉之后，身子却屹立不倒，刽子手上前一推，却推不动。当时，孔有德和在场清兵都吓傻了，不由得纷纷给张同敞血淋淋的尸身下跪，还磕了几十个响头，那尸体才砰然倒地。
逃至南宁的永历帝听说此事后，悲愤至极，遂下令朝廷上下拜祭。对于张同敞，永历帝念其临终时还没有子嗣，特地赠封其为江陵伯。据说有一段时间，永历帝每天拿着张的绝命诗反复地读，边读边流着泪说：“国无江陵!国无江陵!”