汉武帝在中国历史上是一个有多种不同评价的人。但不管怎样评价，他都是一个具有雄才大略，性格果敢刚毅，能够开疆拓土的帝王;同时，也是一个好大喜功，乾纲独断，说一不二的人。除了他的祖母窦太皇太后外，史书上还没有记载过他怕谁。然而，竟有这样一个人，不但敢违皇帝的旨意而行，而且还时不时触摸真龙天子的逆鳞。而惟我独尊的汉武帝，却从未降罪于他，反而对他尊重有加，甚至还有点敬畏他，这个人就是主爵都尉汲黯。
汲黯，西汉名臣。字长孺，濮阳(今河南濮阳)人。汉景帝时因为父亲的原因任太子洗马。汉武帝时期，初为谒者，后来出京做官为东海太守，有政绩。被召为主爵都尉，列于九卿。汲黯为人耿直，好直谏廷诤，汉武帝刘彻称其为“社稷之臣”。主张与匈奴和亲。
汉武帝即位后，汲黯为谒者(即中书令或使者)。不久，东越各部落之间发生相互攻击事件，汉武帝派汲黯为使者，前往视察，以便安抚。可他只走到吴地，还未到东越，就返京了。
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回京后，即向汉武帝汇报说：“越人之间相互攻击，是他们固有的习俗，不值得天子降尊派使者去处理。”虽然汲黯没有按照皇帝的旨意到东越去处理事件，但皇帝并未怪罪他，反而赞同他相机而行的做法。这件事历史记载并不详细，但可以肯定的是，东越人的事情本身并不大，而是被地方官员上报朝廷时夸大了。汲黯走到半路，了解了事情的来龙去脉后，感到自己再去，反而会使事件复杂化，所以就返了回来。这也说明了一个道理，上边如果插手、干预下边的事情太多，反而容易使原本简单的事情复杂化。
《汉书.汲黯传》中还记载了另一件事：河内郡失火，大火烧毁了千余户，汉武帝派汲黯为使臣，前去视察处理。汲黯处置完毕回京后，向皇帝写了一个报告：“河内郡失火，是百姓家用火不小心而引起的，由于房屋毗连火势蔓延而烧毁了千余户，这只是一个偶发的不幸事件，不足以使皇帝为此忧惮。而需要皇帝特别重视的是，臣在途经河内郡时，看到当地受洪涝与旱灾祸害的贫民就有上万家，有的因为饥饿，己经到了父子相食的悲惨境地。臣以钦差大臣的身份和权力，在没有请示皇帝的情况下，持符节以皇帝的名义，命令河内的地方官吏，开仓放粮，赈济灾民。现归还钦差符节，请皇帝治臣矫诏之罪。”皇帝不但没有治汲黯的越权之罪，反而认为这件事办得很好。可惜，古往今来，像汲黯这样敢于越权为百姓办好事的官员并不多。
事后，朝廷派汲黯去做荥阳县令，汲黯认为做县令不能发挥他的作用，就称病回乡去了。汉武帝知道后，复召汲黯回京，封为中大夫。汲黯又数次对皇帝进行激烈的直谏，这种直言不讳的性格，让他在朝廷无法久待。不久，朝廷将汲黯迁任东海太守。
汲黯推崇黄老之学，对其管辖范围，主张无为而治。到了东海任上，便自己选任下属官吏。他只管牵涉全局的大事，从不苛求小事细节，以便让下属充分发挥作用。虽然他经常生病，躺在内府不能出来视事的时间多，但一年过后，东海郡大治，官民众口一词，莫不称赞汲黯治理有方。汉武帝知道以后，立即召汲黯回朝廷，擢为主爵都尉，位列九卿。
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汲黯处理政务，奉行清静无为，主张从大处着手，而不局限于条文拘囿。他为人处事，个性倔傲，不注重礼节;不能容忍别人的错误，是一个不讲情面的人;因此，他的人际关系处理得不好。包括对待皇帝，也从不看脸色行事。当时，汉武帝把全国有名的文人学士都集中到了京城，写赋作文，歌功颂德。
皇帝正为这件大兴文治的壮举得意之时，就忍不住问汲黯对此事有何看法，汲黯毫不客气地说：“陛下内心的欲望太多，又把声望看得太重，而表面上却要装着去施行仁义，这怎么可能取得像唐尧、虞舜时代那样的政绩呢?”汉武帝听后非常生气，脸色都变了，并停止了早朝。公卿大臣为此忧心仲仲，并数落汲黯。汲黯却说：“天子设置公卿辅佐之臣，难道是为了阿谀奉迎、顺承上意，而陷天子于不义的吗?况且身在其位，再明哲保身，也不能有辱自己应对朝廷承担的责任呵。”多么掷地有声的尽忠报国之言呵!退朝回宫后，汉武帝对近侍说：“太过份了!汲黯怎么这么戆愚呢?”看来，汉武帝对汲黯的愚直和忠心是又恨又爱。
汲黯身体不好，经常生病。有一次病了三个月，皇帝虽然数次派人探望，但汲黯的病情仍然不见好转。这一天，庄助又来帮汲黯请假，汉武帝就让庄助谈谈对汲黯的看法，庄助说：“如果让汲黯任职当官，他的政绩不一定会超过别人，但让他辅佐君主守成，就是有孟贲、夏育这样的古代猛士的胁迫和利诱，也是不能夺其忠诚之志的。”汉武帝感叹道：“是啊!古代有与国家共存亡的社稷之臣，而汲黯就是当朝的社稷之臣呵!”
汉武帝十分尊重汲黯，甚至到了礼让敬畏的程度。当大将军卫青进见皇帝时，汉武帝有时就坐在厕所的马桶上接见;当丞相公孙弘宴请时，汉武帝有时披着头发，连冠冕都不戴;唯独见汲黯时，汉武帝要穿戴整齐，以示尊重。有一次，汉武帝正坐在武帐中，汲黯前来奏事。当时，武帝未着冠，远远望见汲黯走来，就急匆匆躲避到帐幕后，连汲黯所奏的是什么都不知道，就让身边的人代表自己，批准了汲黯的奏请。就因为没有戴帽子，汉武帝连见都不敢见汲黯，可见汲黯在汉武帝心中的地位。“其见敬礼如此。”(见《汉书.汲黯传》)
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就连淮南王刘安谋反，都对汲黯有所惮忌。刘安说：“黯好直谏，守节死义;至说公孙弘等，如发蒙耳。”(见《汉书.汲黯传》)
汲黯的所作所为，之所以为汉武帝所赏识、尊重、敬畏;之所以为史家所褒奖、宣扬、赞颂;最根本的一条，就是他忠心为国，实心办事，有与国家共存亡的胆识。正因为汲黯没有太多的私心杂念，他也就无所畏惧，那怕是面对皇帝。“无私无畏，无欲则刚”，这是人人皆知的道理，这个道理，既是为人之道，也是为官之道。