三国时期，蜀汉大臣刘琰绝对称得上是个人物。当然，他没什么本事，不过是因为同属刘姓，便跟刘备连了宗，认了亲。刘备当时身在豫州，兵缺将寡，谋士又少，而身为鲁国人的刘琰深谙儒道，与刘备同姓，加之又能说会道，被求贤若渴的刘备看中，“厚亲待之，遂随从周旋，常为宾客”。
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在刘备的庇护下，刘琰从一般的从事，一步步成为独当一面的固陵太守。刘备死后，后主刘禅即位，诸葛亮、李严二人辅政，具体还是由诸葛亮掌权。刘禅受父亲的影响，继续对刘琰这个叔叔级的元老厚待，封他为都乡侯，“班位每亚李严”，在朝中的地位仅次于李严，也就是蜀汉大臣中的三号人物。不久，刘禅又提拔刘琰当了卫尉中军师后将军，后升迁为车骑将军。
刘琰虽然身居要职，但此人不具体干什么事，算是个虚衔，整天领着一千余士兵跑这跑那，每当在朝中议事，他能做的只是像个应声虫一样的赞同诸葛亮意见。除此之外，刘琰还有一个特点，即生活奢侈，喜好声色，“车服饮食，号为侈靡，侍婢数十，皆能为声乐”，连他都说自己“禀性空虚，本薄操行，加有酒荒之病，……间埏迷醉，言有违错”。刘琰虽然经常做错事，甚至与魏延顶撞，但诸葛亮没有深责，只是把他调回成都，官位如故。
从一方大员，成了京官，虽说平级调动，但刘琰失去了贪婪享乐的经济来源，变得“失志慌惚”起来，难免会做出一些不寻常的事情来。建兴十二年(234年)正月，新年伊始，大臣们都派妻子入宫向太后朝贺拜年，刘琰新娶的年轻美貌娇妻胡氏也在其中，结果到了晚上还没回来。刘琰连夜打听了一圈，其他人的妻子都回来了，敢情就自己的妻子没回来。刘琰心里着急，第二天去皇宫一问，说是“太后令特留胡氏”，让胡氏陪自己聊天唠嗑。
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刘琰听人这么一说，总算放下心来，但过了好几天，胡氏还是没有回家，等啊等，最终“经月乃出”，胡氏在皇宫整整待了一个月。如果胡氏是个黄脸婆，刘琰也就不那么在乎了，可偏偏胡氏年轻貌美，与年迈的太后根本不是一代人，哪有那么多话要说。刘琰本就好色，不由得“疑其(胡氏)与后主有私”。自古嫦娥爱少年。当时，刘禅二十七八岁，正是好年纪，加之也好色，刘琰很容易就联想到了胡氏劈腿，跟刘禅如胶似漆地搞到了一处。
刘禅毕竟是皇帝，谁敢找他质问评理?逼问胡氏，胡氏坚决否认此事。刘琰认为自己吃了哑巴亏，认定胡氏肯定有此事，不由得怒火中烧，于是便辣手教训妻子胡氏，“呼(卒)五百挝胡，至于以履捕面，而后弃遣”，找来手下500名军卒群殴胡氏，甚至用鞋底抽打胡氏的脸蛋，把胡氏抽成猪头后，刘琰还不解气，最后把胡氏赶出了家门。胡氏也不是省油的灯，一纸诉状告到了朝廷，“具以告言琰”，具体告的什么，史料中没记载，大概是诽谤皇帝之类。
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诽谤还是没有诽谤皇帝，这是个没有证据的说法。毕竟，胡氏是一面之词;但既然胡氏说了，也不能完全否定。旋即，刘琰便被关进了监狱。经审讯，司法部门给出了这么一个罪名，“卒非挝妻之人，面非受履之地”，意思是说，军卒不是用来打老婆的人，脸也不是用鞋底抽的地方，你如此教训妻子，天理难容。奇葩不?忒奇葩!按说，刘琰罪不至死，而结果却是“琰竟弃市”，在闹市被砍头。当时，正准备北伐的诸葛亮尚在成都，此案如此判决，到底打了谁的脸呢?一个“竟”字，给后人留下了无限惊愕和猜想。