三国中曹操的形象，像迷雾一样，捉摸不定，戏剧舞台上，曹操是一个很恐怖的白脸，凡是曹操出场，他那张白脸由于很瘆人，让人们记忆深刻，也有人说，曹操相貌丑陋。
有的历史人物的长相，在现代人的脑子里有具体的样子，以三国为例，每逢提起其中的一个人物，人们心中立马就出现一个形象。诸葛亮——体态清瘦，飘逸潇洒，仙风道骨;吕布——高大英俊，武艺超群，……等等。
其实，史书中对他们的形象，没有具体的描写，诸葛亮在《资治通鉴》中，并没有描写他长得什么样，诸葛亮在书中的出场，“琅琊诸葛亮寓居襄阳隆中，每自比管乐、乐毅;时人莫之许也……。”
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三国里面的人物，《资治通鉴》对刘备倒是描述了几句，“长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。”细一想，刘备长得怪模怪样的，你看看，“垂手下膝”，两只手下垂能摸到自己的膝盖，这是不是很像猿猴?“顾自见其耳”，自己能看见自己的耳轮，我的天哪，刘备的耳轮下垂到肩头了，这还是人吗?所以，书中对刘备形象的描述，由于离奇，夸张过分，可信度也不高。
三国里的人物形象，是怎样在人们心中清晰地建立起来的呢?这就要感谢小说《三国演义》的深入人心，以及根据三国故事编写的大量戏剧，在舞台上演出，还有近代《三国演义连环画》的广泛流行，更加上当代《三国演义》电视剧播出，故而，三国的人物形象，在人们心中，明确的建立起来。
曹操在《资治通鉴》中的描述是这样的，“操，少机警，有权数。而任侠放荡，不治行业;世人未之奇也。”
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至于曹操长得什么样，书中只字未提，倒是南朝宋刘义庆写的《世说新语》里，有一段关于曹操的相貌间接的描写，足以说明曹操的确是其貌不扬!全文如下：
魏武将见匈奴使，自以形陋，不足雄远国，使崔季圭代，帝自捉刀立床头。既毕，令间谍问曰：“魏王何如?”匈奴使答曰：“魏王雅望非常，然床头捉刀人，此乃英雄也。”魏武闻之，追杀此使。
译文如下：曹操将要接见匈奴过来的使者，低头一想，觉得自己的这副长相实在是对不起亲友，让人家匈奴来使见了，回去以后定会耻笑一番，曹操觉得自己虽然当上了魏王，但相貌与王位不相称，于是，曹操决定让军中的美男子崔季圭代替自己，反正匈奴人也不认识我曹操，冒充一下也无妨。
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于是，接见使者开始，崔季圭穿上魏王的衣服，在大堂之上正襟危坐，曹操自己扮成了握刀的保镖，站立一旁。一切进行得很顺利，匈奴使者进来，简单几句话，交代完毕，转身就走。曹操赶紧命令自己的一个密探，去追上匈奴使者问一下情况。密探三脚两步就赶上了匈奴使者，问道：“见到我们魏王印象如何?”匈奴使者眨了眨眼，说：“你们魏王看起来很儒雅，但是站在你们魏王身旁的那个握刀的保镖别看长得丑陋，那才是真正的大英雄啊!”曹操听了密探回来这么一说，立刻派人把匈奴使者杀了。
这一段描写，说明曹操的长相，实在是不敢恭维。