沈万三在民间极为有名，自明朝后他就成了富翁的象征。沈万三是明朝江南第一富豪，传说他有一支聚宝盆，能源源不断的为他输送金钱，使得他富可敌国，连皇帝都对他忌惮不已。在民间，还有许多人将沈万三当成是财神爷来祭拜。
沈万三有多少钱，一直以来都是一个笼统的概念。比如说他金子银子堆成山，钱财数不尽的来。他有一个聚宝盆，被民间传位财神爷，钱肯定是不少的。
嘉靖年间严嵩掌权，浙江嘉兴县一位丙辰进士花了两万三千两银子买得吏部考功司主事，惹得当时人称之为”沈万三官“。《金瓶梅》里潘金莲说：”南京沈万三，北京枯树湾;人的名儿，树的影儿。“意思就是任何事情都是客观存在的，就像沈万三的名声，北京枯树的影子一样。所以沈万三有很多钱，是确定的，但是若是具体问起他富到哪种程度，可能大家都不知道。
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据传说，沈万三的家产折合银子大概有20多亿两。一两银子基本上相当于300人民币，20*300=6000亿人民币。6000多亿人民币，其他不说，光是纸币堆起来都能堆成一座毛爷爷的大山了。在那个时代就拥有如此多的钱财，绝对让现在的世界首富汗颜。
沈万三最初是由耕种置田发家的，因此很多人都说沈家的土地占苏州府属田的三分之二。就算田地没有现在来的值钱，但是在当时也算是一大笔固定资产了。而且田地的钱财还不是他的全部，只能算是他整个商业帝国的一个小小部分。
《明史》记载，说沈万三奖励他的私塾教师：”每文成，酬白金以镒计。“白金即白银，一”镒“即二十两，仅一篇文章就付如此高的报酬，实在是壕。当今人对古代的金银价值并不了解，有些人觉得二十两可能也没多少钱吧!毕竟现在许多电视剧里，主角动辄千万两的花费，就和银子不要钱似的。为了给大家一个具体的形象，小编这样给大家说吧。曹雪芹《红楼梦》里刘姥姥曾经说过，二十多两的银子，就足够一个四口人家的家庭一年的开销了。而沈万三对私塾老师说的是，只要写出一篇文章就给二十两，财大气粗。
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还有记载，当年朱元璋打天下的时候，沈万三首先出资支持。他输粮万担，献白金五千两，几乎是朱元璋军队的总后勤部。打仗的时候朱元璋需要沈万三的银钱，建国之后更是需要。《辞源》记载：”沈万三，明吴兴人，字仲荣。后移居苏州。巨富，称江南第一家。朱元璋建都南京，召见，令岁献白金千锭，黄金百斤。甲马钱谷，多取资其家。其后以罪发戍云南，子孙仍为富户。万三豪富事，民间传说甚盛，但诸书记载互有出入，已难详定。“意思就是建国后，朱元璋要求沈万三每年都白金千铤，黄金百斤，就连他的数十披甲马军，都是依靠沈万三的钱财养活的。富可敌国，说的就是沈万三。
明代孔迩的《云焦馆纪谈》说，沈氏”有田数十顷，凿渠引水以供酒需“，意思是沈家酿酒引水，都需用田数十顷另外朱元璋建国之后，需要修建都城，当时光造砖的部门都涉及一部、三卫、五省、二十八府、一百一十八个县，另有三个镇。而沈万三那当时直接就负责了整个城墙修建计划的三分之一，其富有程度令人咋舌。
有这么多的银钱，如何不被国君猜忌，尽管他处处都进献银两，但到底没有入了自己的国库。而且既然他有资产资助自己，谁知道以后他会不会资助别人推翻自己的政权。当朱元璋说出：”古有白衣天子，号曰素封，卿之谓也。“的时候，就已经预示了沈万三的结局了。
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沈万三变成一个富可敌国的大富豪，自然不可能仅仅是评价倒卖田地。事实上后人考证过，沈万三之所以能聚集到那么多的财富，是因为当时他进行了海外贸易。
外贸一直都是一个极为赚钱的行业，当初清朝的和珅，就是通过海外贸易，成为十九世纪世界首富的。所以私以为，沈万三是通过海外贸易达到富可敌国的成就，是可信的。不过值得一提的是，他前期的发展资金，应该就是从耕读置田积累起来的。