据史家考证，中国最早的赌博形式称着“六博”，相传是由夏朝的最后一个国王夏桀手下的大臣乌曹发明的。如此说来，赌博在中国已有3500多年的历史了。据史料记载，赌博早在先秦时期就已十分普遍。社会的各个阶层都是趋之若鹜，种类也不断繁衍。
西汉一朝，是我国历史上赌博歪风空前猖獗的一个朝代。帝王将相，皇亲国戚，士人歌女，贩夫走卒，人人皆染赌博恶习;宫廷禁地，寻常巷陌，处处都是赌场。他们赌博，或为寻求娱乐刺激，或为追求敛财暴富，或为攀附高贵强权。目的虽然不同，然赌风之炽烈在中国赌博史上实在堪称“划时代”、“里程碑”。
西汉何以赌博成风?
往大里说与国策相关。高祖刘邦虽然没有什么文化，却有从谏如流的大胸怀。数年征战，推翻暴秦一统天下后，他虚心采纳谋臣意见，偃兵休战，与民生息，以图安邦定国。经过多年的励精图治，国力逐渐得到恢复。又经过“文景之治”以后，社会经济更是空前繁荣，百姓不但衣食无忧，手头还有些闲钱。于是，赌博歪风渐渐滋生。高祖皇帝还是富有平民情结的，看着大汉天下一派升平景象，想起自己过去那血雨腥风的惊魂岁月，心想，你赌就赌吧，别造反就行。
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还一个原因是上行下效，积习成风。想当年在沛县的时候，高祖刘邦自己就是一个斗鸡走狗的好手。后来，兄弟们集资为他捐了一个沛县泗水亭长的职务。最初的目的根本不是想一起“闹革命”，而只是想到兄弟们偷鸡摸狗、赌博耍钱、打架斗殴处理起来方便些。
在沛县的日子里，虽然不是一言九鼎，荣华富贵，但整日里前呼后拥，狂饮滥赌，也算得上是一段幸福时光。刘邦贵为天子之后，虽然国事繁忙，日理万机，但案牍之余还常常技痒难熬，有时候三更半夜也要邀集一班难兄难弟赌上几盘过过瘾。
特别是太上皇刘太公，大半辈子都是在沛县丰邑乡下生活，跟着儿子迁居都城长安后，虽然是锦衣玉食，童仆三千，却仍然是终日“凄怆不乐”。高祖一问老父，原来是宫里没有赌博的地方。太上皇常常赌瘾发作而无法宣泄，觉得这太上皇的生活也寡淡无味。高祖是个大孝子，立即诏令修建娱乐场所，设立“斗鸡蹴鞠之戏”，培养游手好闲之人，专门陪着太上皇赌博。于是，“太上皇乃悦”。
政府无为而治，皇家率先垂范，社会相对安定，百姓手有余财。在西汉前期，赌博是人们八小时之外的主要业余活动。不只是市井之徒以赌为业，大臣小吏嗜赌如命，后宫赌风尤为炽烈。太后、皇后，嫔妃、公主，整日沉湎其中。连公主出嫁的嫁妆也少不得一副赌具。据说钩弋夫人也曾发明了一种叫做“藏驱”的博戏，在后宫广为流传。
大汉一朝，博戏花样翻新，层出不穷。武人投壶赛马，文士行令猜拳，民间走狗斗鸡，但最通常的赌博方式是玩“双陆”和“塞戏”。“双陆”为黑白双方斗戏。双方各有地盘12路，分为前6梁和后6梁，各按指定位置在自己地盘上布15马。比赛时，轮流掷骰子走马，相互冲杀，先占领对方地盘者胜。这可能是中国象棋的雏形。
“塞戏”也是黑白双方对弈。比赛时双方各执6枚棋子，掷四面骰子按照一定规则行走。《说文》对“塞戏”的解释是：“行棋相塞”，有点类似于现在围棋中的五子棋博戏。
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西汉的赌风就是这样炼成的。
由于赌博造成社会风气的急剧败坏，从而引起社会秩序的动荡不安，历朝历代都对赌博行为给予了严厉的打击。早在战国时期，由魏国丞相李悝制定的《法经》就规定：士民赌博，“罚金三币”;太子赌博，“笞刑三十”。由李斯修订的《秦律》对设赌、参赌的吏民则处以“刺黥”、“挞其股”之刑。
西汉立国之初，律法对赌博也有惩罚条款。但高祖禁赌的主要措施仅限于罢黜官职，籍没钱财。惩处的对象也仅限于痴迷赌场祸国殃民的重臣高官。到了武帝时期，赌风带坏民风、政风，官吏玩忽职守贪污腐败。武帝决心狠刹赌风，整顿吏制。一大批好赌官员在这场运动中应声落马，其中不乏宗亲侯王。据历史记载：元鼎元年，侯黄遂因赌博而“髡为城旦”。元鼎四年，侯张拾又因赌博而“完为城旦”。
“野火烧不尽，春风吹又生”，尽管武帝铁腕禁赌取得了显著的成效，但武帝之后很快又死灰复燃。这就衍出了西汉历史上汉宣帝专下诏书讨赌债的千古奇闻。
汉宣帝刘询，原名刘病已。他是汉武帝刘彻的曾孙，西汉的第十位皇帝。武帝征和二年，丞相公孙贺之子公孙敬声，被人告发以巫蛊诅咒武帝并与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主皆坐诛。武帝宠臣江充奉命调查巫蛊案。江充因与太子刘据有隙，趁机构陷太子。太子起兵诛杀江充，遭到武帝镇压兵败。皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。史称“巫蛊之祸”。
“巫蛊之祸”发生时，襁褓中的刘病已也被羁押。后元二年才被赦免，为祖母史家抚养。后汉武帝下诏将其录入皇籍，养于掖庭尚冠里。元平元年，刘贺被废。霍光等大臣将他从尚冠里住处迎入宫中，先封为阳武侯，随后即皇帝位，时年十八岁。他是中国历史上唯一的一个在监狱里度过孩童时代的苦命皇帝 。
汉武帝驾崩后由八岁小儿子刘弗陵继承皇位，是为汉昭帝。汉昭帝二十而崩，没有留下子嗣，武帝孙昌邑王刘贺被立为皇帝。但刘贺因荒淫无度、不保社稷，在位仅二十七天被废。刘询因是武帝的嫡长曾孙而捡了一个大漏，当上了皇帝。
汉宣帝五岁的时候虽然被录入皇籍，养于掖庭尚冠里，但尚冠里并不是皇宫，只是紧挨着未央宫的东边，北有京兆尹府，南靠大司马霍光府邸。用今天的话说，只能算得上是一个高尚社区。因为没有后宫的管束，汉宣帝的青少年时代行动自由且十分的放浪。赌博便成了他的家常便饭。
历史记载，有一个叫陈遂的青年与他十分要好，两人经常在一起赌博，并且还欠下了汉宣帝许多赌债无法偿还。因为都是朋友，汉宣帝也没有计较。汉宣帝贵为人主之后还没有忘记这位昔日赌友，封陈遂为太原太守。也不知道是什么原因，有一天，汉宣帝忽然想起那些赌债来，便专门给陈遂下了一道讨要赌债的诏书。
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诏书说：现在你官尊禄厚，可以偿还赌博时输的钱了。你夫人君宁当时在场，知道实情。想不到陈遂也是十分机敏，在谢呈中说：这些事都发生在元平元年赦令之前，不应该再追究了。意思很明确：这都是你当皇帝之前的事情，如今天下都是你的，还缺那点小钱吗?汉宣帝接到陈遂的谢呈后也没再计较。这件事情便不了了之。
在西汉的历史上，汉宣帝是一位卓有成就的皇帝。他在位二十五年，励精图治，选贤任能，著名的有“麒麟阁十一功臣”。他注重减轻人民负担，恢复和发展农业生产。在政治上，他反对专任儒术，重视吏治。在对外关系上，于本始二年联合乌孙大破匈奴，迫使乎韩邪单于称臣。神爵二年又平定西羌，同年设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入大汉版图。
刘询是中国历史上有名的贤君，在位期间，政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”。史家称这一时期前汉国力最为强盛。
这样的一位贤明君主，却演了一出诏书索赌债的好戏，实在是让后人费解。