朱元璋是通过农民起义登上皇位的，他成功登位后，晚年的他大量屠杀功臣，再此背后又有什么秘密呢。朱元璋生长在一个贫农家庭，他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，能过仅能糊口的生活。他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出，由于家里贫困无法读书，朱元璋从小就给村里的地主放牛为生。
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朱元璋一生受到了太多的精神打击，地位的卑下、所处的环境恶劣、起义战斗的艰苦、战斗牺牲的惨烈，都在他的心里留下了太多的创伤。一旦做上皇帝，过大的落差使他有一种恍然若梦的感觉。他常常幻想这不是一种真实的存在，唯恐得而复失。自卑、恐惧、危机意识纠结在一起，迫使他在精神上形成了一种随时被害妄想。一人犯罪，按一家一族进行屠杀。有的人认为，明太祖马上得天下，猛将如云，谋士如雨，个个都是能撑得起一方天地的角色。但他的太子皇孙都温顺柔弱，他担心一旦他百年归山，他的子孙无法控制局面。可见，他的滥杀功臣，是在为大明王朝消除隐患，以确保他子孙后代皇位的安全。
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在朱元璋看来，这些功臣对王朝的长治久安构成严重威胁，因此要无情地清洗。尤其对其子孙构成威胁的人，必须除之而后快。只有杀，才能确保他以及后世之君控制住军队，不丢宝座。他扣在功臣头上的罪名也非常模式化：谋反和连坐。只要想杀人，肯定有人站出来揭发他谋反。因为没有什么罪名比这两条更毒辣、更方便，而且一查一个准。谁敢让他不爽，谁敢逾越雷池一步，那无异于找死。他一杀就是一家人，有的杀人手段十分残忍。
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朱元璋想永葆自家的江山，想建设一个法制厉行的美好社会，他不允许自己开创的国家混乱污秽，他想规避掉自己死后天下复又大乱的任何一点风险，所以他屡出铁碗重拳。而当年追随朱元璋功臣都是血火里冲杀出来的好汉，吃过苦，挥过汗，流过血，坐了江山后想过得舒服一点，享受一点，所以不免放纵一些、恣肆一些——这虽然可以理解，但前提是遵纪守法，严格要求自己。
也许是因为帝王永固江山的防范意识，难免会有若干有过或无过的功臣死得可能比较冤，其实，这类问题说到底，归根结底还是制度问题。封建社会的制度弊端在封建社会恐怕是任何帝王也解决不了的，人类惟有不断地迈进更文明、更民主、更开明的社会形态，才能从根本上解决这个弊端。