在中国历史上，元朝是一个充满矛盾的朝代。
在民间印象中，元朝的建立充满了杀戮，残暴异常。
成吉思汗在攻破花剌子模时，仅仅在都城一处，就杀了一百多万人。在消灭西夏时，又屠戮了八十万人。据说，成吉思汗为了彻底打压敌对势力的有生力量，常常把当地男子组队，让他们一一经过马车，但凡身高超过马车的男子，全部会被杀死。
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在当时的西方世界，和蒙古人打仗，基本上只有两条路可以走。一条是投降;一条是被屠城。在屠城成为蒙古人的常态手段后，老百姓们对蒙古人的畏惧已经深入骨髓。据说，有一个蒙古人走入一个村庄，让全村的男子你绑我，我绑你，完全全部绑了起来。蒙古人说：你们都站着别动，我找把刀来杀你们。结果，所有人一动不动，等着蒙古人把他们全部杀死。
据说，金国末年据统计的人口有4500万人，但等到蒙古平定金国，再次统计人口时，全国只剩下700万人。当然，有很大一部分在战乱爆发之初，大规模难逃，或者隐匿了起来。即便如此，蒙古人杀戮金国人是事实。这一点和蒙古平定江南的南宋是不同的。金国和蒙古有着百年仇恨，因此在平定金国时，接连爆发了多起屠城事件。可是，在后来平定南宋时，没有发生过一起屠城事件。
这样一个充满杀戮的民族，建立起的王朝是怎样一个王朝呢?
在民间看来，元朝有两大罪状：
第一，将百姓分为蒙古人、色目人、汉人、南人，说元朝搞种族歧视。
我们翻遍历史，在元朝的各种史料中，没有任何一处记载有这种划分方法。这个记载，最早是出自明朝，因此，极有可能是明朝人出于污蔑元朝的目的，捏造出来的。当然，在元朝的现实生活中确实存在一定的种族歧视，比如，一些地方大员，都有蒙古人出任，汉族地主很难进入中央。
不过，这种现象一般出现在权力的分配中，在老百姓的生活中，这种种族歧视并不是常态。
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像清朝，我们就很少听到种族歧视这个词语。其实清朝的许多官员都是由满族人担任，比如六部尚书，有满尚书，有汉尚书。满尚书是正职，主管财政人事大权，而汉尚书只能是副职，具体操办一些事物。
这种措施与其说是种族歧视，不如说是一种报名措施。
第二，说儒生是臭老九，排名还在娼妓、乞丐之后。
这种说法也源自明朝。
在元朝史料中记载了一件事情，有个文人在自己的诗歌里发牢骚，抱怨朝廷如何如何不好。这诗集被对手知道了，就告到皇帝那里，说那人妄议朝政，诽谤君王。这种事情若是在明朝或清朝，被举报的人百分百必死无疑。自己一个人死还算是好的，保不齐就被抄家灭九族。可是元朝皇帝看了后，哈哈一笑说：“我大元帝国岂是这些酸腐文人能撼动的。他们发个牢骚就发个牢骚吧。”结果被举报者根本没事。
其实，翻遍元史，我们根本很少看到朝廷对文人的打压。比如说，写窦娥冤的关汉卿，就留下了大量抨击官场黑暗的作品。那些作品，搞好可以说明元朝对文人，对舆论还是比较宽容的。
反倒是明朝、清朝，对民间舆论严防死守，动辄大兴文字狱，千方百计控制人们的思想。说到元朝的灭亡，很多人都觉得是因为元朝统治者非常残暴，然后导致官逼民反。其实，根本不是那回事。
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朱元璋是怎么评价元朝的呢?“初君臣朴厚, 政事简略, 与民休息, 时号小康”，他认为元朝为什么会灭亡呢?““元以宽失天下，朕救之以猛......一二年后宽政可复也”。朱元璋认为，元朝的统治不是太严苛，而是太宽纵，因为太宽纵，才导致各地名乱蜂起。因此，他即位后才要推行严刑峻法。
现在学术界公认的恶，元朝灭亡的最主要原因是瘟疫。瘟疫导致全国人口大规模减员，各地民不聊生，只能到别处求生。流民众多，于是激发民变。
很多的汉人对元朝并非是刻骨仇恨，而是充满感情。