“去时三十六，来时十八双。若是少一人，誓死不还乡”
这是当年宋江起义的时候义军所唱的歌谣，现在山东郓城、梁山一带仍然流传。虽然只有短短的二十个字，却是唱得义薄云天，侠骨铮铮，至今听来仍然让人荡气回肠。
但是熟悉《水浒传》的朋友都知道，那里所写的水泊梁山的英雄好汉共是一百单八人，为什么这里唱的仅有三十人呢?这只是凑够了三十六天罡星的数，那还有七十二地煞星呢?怎么会一笔抹煞，难道全都是子虚乌有吗?
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历史真相有时候还真是这样，读起来让人气短，我们来看正史是如何记载的：
据《宋史•徽宗纪》：“淮南盗宋江等犯淮阳军，谴将讨捕。又犯京东、江北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”
仅此而已，区区三十九字，就把一场波澜壮阔的起义写尽了吗?也还不是，在《宋史•张叔夜传》里，也有一点记载，稍为详细：
“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载掳获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。”
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这段话的意思是，宋江等人起兵之后，骁勇善战，官兵不敢挡。后来知州张叔夜遣使探察义军所向，及知宋江以十余只钜舟径趋海滨，乃募敢死士千余人设伏近城，遣轻兵踞海诱战。五月，宋江率众登岸后遭伏击，船只亦被焚，退路断绝，战败被俘，起义遂被镇压。
可靠而可信的是，宋江等起义(说起义略勉强，大概还是占山为王)的年代大约在宣和元年(1119)至宣和三年(1121)，前后只有三年多的时间。
其实在宋代大大小小的起义有数百次，宋江起义确实没有闹出那么大的动静。但因南宋时编印出版了《宣和遗事》，对宋江起义有所演绎，到了明初《水浒传》横空出世，在小说家的笔下，当然极尽渲染之能事，而《水浒传》的影响力大大超过了《宋史》，故而很多人对《水浒传》倒信以为真了。
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宋代人龚开的《宋江三十六人赞并序》罗列出了36位好汉的名单：呼保义宋江，智多星吴用，玉麒麟卢俊义，大刀关胜，活阎罗阮小七，赤发鬼刘唐，没羽箭张清，浪子燕青，病尉迟孙立，浪里白条张顺，船火儿张横，立地太岁阮小二，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，混江龙李俊，九纹龙史进，小李广花荣，霹雳火秦明，黑旋风李逵，小旋风柴进，插翅虎雷横，神行太保戴宗，急先锋索超，短命二郎阮小五，青面兽杨志，赛关索杨雄，一直撞董平，两头蛇解珍，美髯公朱仝，没遮拦穆横，拚命三郎石秀，双尾蝎解宝，铁天王晁盖，金枪班徐宁，扑天雕李应。
这张名单非常诡异，宋江排第一把金交椅不说了，五虎上将被打散，还只有四位，豹子头林冲不知去向也不说了，最诡异的是铁天王晁盖竟然排在了第三十四位，这又是从何说起呢?