明代小说家罗贯中《三国演义》第90回，记载到诸葛亮烧藤甲七擒孟获，虽然陈寿的史书《三国志》中没有提到孟获，但其他史书如东晋习凿齿的《汉晋春秋》以及常璩《华阳国志》等，却有孟获七擒七纵的记载，所以明代小说《三国演义》对孟获的描述并不是斋吹。
七擒七纵孟获这个故事是说诸葛亮率兵南征，七次捉住了当地少数民族首领孟获，又七次释放了他，最终安定蜀汉西南后方。虽然正史没有记载，亦有史学家认为，抓放七次叛乱领袖，不符合诸葛亮谨慎的性格及战争常规，但一直以来，几乎没有人怀疑这件事的真实性。
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在《三国志》中，对于诸葛亮平定南中的只有十二个字的记述：三年春，亮率众南征，其秋悉平。在其他章节有关南征的零星记载也没提过孟获。史学界普遍认为《三国志》中记载过于简略，漏掉过很多珍贵史料。幸好还有其他著作记载过孟获，除了早前提及的两本，还有南北朝地理名著《水经注》。
透过考究，我们可以了解孟获这个人的真实性：在汉代，孟姓在历史上是南中最著名的两个大姓之一，再加上有关民间祭祀孟获的历史非常久远，早在唐宋时期已有。西南地区多处都有祠庙或附祀土主庙祀孟获。凡此种种，令史学界大多倾向认为孟获在历史上应该真有其人。
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虽然从地理位置上看，诸葛亮安定南中时没有到过滇西，但奇怪的是滇西留下许多有关诸葛亮南征的遗迹和民间传说。虽说七擒七纵的故事，透过考证后认为实际上不存在，但在民间却深入民心。因为当时诸葛亮安定南中后，尊重当地生活文化，同时也为当时相对落后的民族传播中原科技和文化，提高发展生产力。
据史书载，他曾在南中大兴屯田，传授生产技术，促使西南地区经济发展了一大步。明朝杨慎《滇载记》总结指：诸夷慕武侯之德，渐去山林，徙居平地，建城邑，务农桑，指出当时这些地区的很多民族出于对诸葛亮的敬仰，逐步迁出深山老林，摆脱原始方式，开始耕织生活。彝族、苗族也都认为诸葛亮传授给他们许多生产技术。
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当地渐渐将孔明奉若神明，据明代中期《滇略》记载，单单在云南一地就有与诸葛亮有关的地名、遗迹四十多处，少数民族畏之如天地，爱之如祖考，这时《三国演义》还未广泛流行，可见诸葛亮在平定南中千年以后，还得到西南民族崇敬爱戴，当中在傣族就流传着歌颂丞相的诗句。近代云南出生的文人赵藩就有能攻心则反侧自消，从古知兵非好战;七擒依算略，一战定蛮苗等赞辞。至今接近蜀汉西南地区，像缅甸、泰国北部一带，部分民众都不敢直呼诸葛亮，而尊称他为孔明。