汉高祖死后，他的结发之妻吕雉，亦即吕皇后，成了吕太后，新皇帝汉惠帝是她儿子，汉家以孝治天下，加之汉惠帝性格优柔软弱，吕太后脾气阴鸷强悍，于是，吕太后实际上掌握了皇家全部权力;到汉惠帝死后，新皇帝幼小，她又临朝称制八年，成为事实上的皇帝。她不像汉高祖那样成熟老到，而是以市井泼妇的大刀阔斧，操办汉室皇朝的家国大事。
三下五除二，稀里哗啦也就似乎样样都随心所欲地办成了。举个例子，可能是由于忌妒，或是其他原因，她对汉高祖的那些其他妃嫔所生的子子孙孙们，想杀谁就杀谁，杀到什么程度?去其多数而只剩少数!像吕太后这样随心所欲、快意恩仇，做人办事，也真是爽快之至!却不料，六月债，还得快，她的下场却比汉高祖凄惨得多，因着汉高祖生前的某些巧妙的制度预设与人事安排，吕太后才离人世，全部吕姓外戚，尽遭大臣们诛戮，老幼无存，鸡犬不留。最后结果乃是，汉高祖差一点儿因为吕太后的快意恩仇而断子绝孙;而吕太后自己的吕姓家族，也就因着吕太后的快意恩仇而真的断子绝孙了。
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疯狂吕太后尽杀刘姓子孙
死后，吕太后做了一件常理上让人难以理解的事情，就是，她把刘邦的那些已经封王的子子孙孙们，一个一个地消灭了。这些刘姓分封王们，各自封王于离京城较远的地区，也并不像戚夫人与赵王如意那样，同她有争夺皇位的深仇大恨，但她何以会如此辣手?我们且看她是如何收拾这些刘姓分封王的，再来探讨她的动机。
先看赵王刘友，刘友为汉高祖中子，于汉高祖十一年(前196)立为淮阳王。赵王如意死后，汉惠帝元年(前194)，淮阳王刘友改封赵王。吕太后决定，以吕姓外戚之女为赵王刘友之王后。赵王刘友不喜欢这位吕姓王后，而宠爱其他王姬。吕姓王后于是怒而回京，进谗言于吕太后说：“赵王说：‘吕姓外威岂应封王，太后百岁(死)后，吾必攻击之!’”吕太后大怒，于吕太后七年(前181)，召赵王刘友来京，至京后，吕太后拒绝接见，将赵王刘友幽闭在赵邸(分封王在京均有馆邸，以该王国之名命名)中，发兵围守之，不给食物。赵国诸臣，凡是偷偷向赵王供应食物的，一律被逮捕治罪。赵王刘友饿极了，于是作歌曰：
“诸吕用事兮，刘氏微;迫胁王侯兮，强授我妃。我妃既妒兮，诬我以恶;谗女乱国兮，上曾不悟。我无忠臣兮，何故弃国?自决中野兮，苍天与直(希望上天给我一个公道，即申冤)!于嗟不可悔兮，宁早自贼(自杀)!为王饿死兮，谁者怜之?吕氏绝理兮，托天报仇!”
诗写得不算精彩，只能说是纪实之作。不过，说实话，一个人饿得头昏脑涨、六神无主时，能够留下这样一首诗歌，也就不容易了。
赵王刘友终于饿死于长安赵邸。吕太后决定，以民礼葬之于长安民壕之间。所谓“民壕”，或者也就是乱坟岗了。
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赵王刘友死后，吕太后改任汉高祖的另一个儿子梁王刘恢为赵王，而将吕王吕产改任梁王，这一来，吕产封王以后，不就从无国土到有国土了吗?吕太后又以吕产之女为赵王王后。王后带去了大批吕姓随从官员，控制了赵国的权力，赵王刘恢的一举一动，都在诸吕的伺察之下。赵王有爱姬，吕姓王后则以鸩酒毒死之。赵王刘恢于是作歌曲四章，悼念其爱妃，令乐人歌之。歌毕，赵王刘恢感到活得实在没有味道，于是自杀。吕太后听了说：“赵王为一个妇人弃宗庙而死，其子不当继承王位。”分封王国赵国，就此又空出来了。于是，吕太后派人告诉处于汉、胡边境的汉高祖的另一个儿子代王刘恒，要求代王刘恒改任赵王。代王刘恒谢过吕太后，要求继续守于边境。
代王刘恒的决定，当然是经过深思熟虑的。两个刘姓分封王已经被整死了，他哪里还敢往油锅里跳。赵国相对而言处于内地，吕太后容易控制;代国乃是与匈奴接壤的边疆之国，天高皇帝远，鞭长莫及，而守边的理由也算充分。另外，正由于代国处于与匈奴接壤的边境地区，代王刘恒肩负着抗击匈奴的重责，手中握有相当的兵权。
(按，据汉代制度，为了有效地抗击匈奴，边境诸郡、国中，必有一位权威性人物，有权统一调度边境诸郡兵力。虽然代王刘恒此时是否有此权力，史无明文。但是，一来，代国处于抗击匈奴前沿，国中必有较强兵力;二来，他是刘姓分封王，地位远高于诸郡太守，无疑为边境诸郡中的领袖人物，按照汉代边境抗击匈奴的一贯制度，理当有此权力。那么，此时代王刘恒手中的兵权，吕太后亦不能低估。)兵权在手，加之天高皇帝远，吕太后轻易动他不得。由此，代王刘恒逃过了一劫。
不过，吕太后虽然没有能算计到刘恒，倒也有失有得。分封王国赵国，则又空出来了。于是，太傅、梁王吕产与丞相陈平等大臣建言，武信侯吕禄爵居上侯，位次在侯爵中第一，请立吕禄为赵王，吕太后同意，同时追赠吕禄之父康侯吕释之为赵昭王。在大臣建言名单中，吕产打头，陈平随后，这显然是说明了，吕产是吕太后的代表，陈平等大臣必是唯睢诺诺了。
同年九月。汉高祖的另一个儿子燕王刘建死，燕王刘建无嫡子，但是，后宫一美人生有庶子，按照王位继承制度，分封王无嫡子时，则以庶子继承王位。吕太后也有办法，于是派人杀其庶子。这一来，燕王刘建就再也没有王位继承人了。十月，吕太后乃立吕王吕台之弟吕通为燕王。
另有一个淮南王刘长，我们在这里也顺便说一下。
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刘长事见之于《史记·淮南衡山列传》。刘长的生母原是赵王张敖的后宫美人，姓赵，汉高祖八年(前199)，经过赵国时，赵王张敖令赵美人侍寝于汉高祖。赵美人侍寝后有孕，张敖不敢再留赵美人于自己宫中，于是另筑一宫以居之。本想将此事及时报告汉高祖，不料，赵王张敖此时却牵涉进一件谋反案中，和张敖有关的人，一律被捕，赵美人亦下狱。赵美人告诉狱吏说：“曾侍寝皇上，有孕。”狱吏报告汉高祖，汉高祖正恼火于张敖的谋反，对此置之不理。赵美人的弟弟赵兼通过辟阳侯审食其，言于吕后，吕后忌妒，亦置之不理。赵美人在狱中生下刘长后，即自杀。狱吏将刚生下来的刘长送达汉高祖处，汉高祖这才懊悔了，将新生的刘长交给吕后，要吕后把他当做自己的儿子抚养。此时，刘长之母赵美人已死，吕后已经无须忌妒了，于是，吕后乃将刘长当做自己的亲生儿子一样养大，刘长于汉高祖十一年(前196)，被封为淮南王。说了这样一个经过，我们知道，刘长之所以能够幸存，是因为，他本来就是吕太后抚养大的，与吕太后的关系有些特殊之处。
现在我们知道，为什么《史记·吕太后本纪》的开头处，要有一段专门介绍汉高祖诸子情况的闲文字了。让我们把这段闲文字重复一下：“高祖八子，长男肥，孝惠兄也;异母，肥为齐王;余皆孝惠弟，戚姬子如意为赵王;薄夫人子恒为代王;诸姬子，子恢为梁王，子友为淮阳王，子长为淮南王，子建为燕王。”
这八个儿子当中，去掉已死的汉惠帝，还有七人。七人中，淮南王刘长是由吕太后从小抚养大的，爱如己子，当然较为安全。剩下六人，其中四人，或本人，或其后代，皆消灭于吕太后之手，身死国除。实际上，前面已说过，齐王刘肥差一点被鸩酒毒死，后来因为献出了一郡给吕太后之女鲁元公主，始得吕太后有所照顾;另一人则是代王刘恒，一因其母薄太后无宠于汉高祖，二因代国远处边境，手中又有兵权，吕太后投鼠忌器，也因’为刘恒比较见机，方得免于毒手。