何氏出身卑微，是屠夫之女。按照当时的地位来说，作为屠夫的女儿何氏是不能够入宫的，好在何家家境殷实，何氏的父亲就重金收买选美的人员。对于那些选美人员来说，选取的美女都是送给皇上的，选谁都一样是选，既然有这么好的事情在眼前，就睁—只眼闭一只眼。况且这何氏也颇有姿色，是个大美女，送入宫中以后皇上也不会查看一个秀女家世的。
就这样，何氏被选人宫中，送入掖庭。进入掖庭以后，灵帝见到了姿色非凡的她，就对她加以宠幸。汉宫中已经好几个皇帝都少有子嗣，灵帝先后也有几个孩子，但是健康长大成人的没有几个。何氏进宫被灵帝宠幸之后，怀上了灵帝的孩子，这个孩子就是刘辩。皇上得皇子是一件多么开心的事啊!灵帝看到孩子乐得台不拢嘴，何氏也就很快被封为贵人了。
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公元178年，灵帝的皇后宋氏被人诬陷，灵帝将她的皇后位子废去，此后皇后位一直空着。公元180年，后位已经空了好几年，后宫不可无主，是该重新册立一个皇后了。这时候只有何氏有灵帝的孩子，于是皇后位就落到了何氏的头上，何氏也就成了母凭子贵的典型。
何氏被立为皇后以后，按照往常惯例，何氏的父亲及兄弟等都要被封侯，因此她的屠夫父亲被封为车骑将军，连她母亲也被封为舞阳君。何氏并非大家闺秀的风范，被立为皇后以后自然就忘不了摆皇后的架子，最重要的是她为灵帝生下了皇子，这对皇家来说是莫大的功劳，地位自然不同，也有骄傲的资本。
被立为皇后一年后，又有一个美人生下了灵帝的孩子，这就是王美人，生下的孩子为刘协。王美人生下小皇子刘协以后，何皇后再也淡定不了了。毕竟她当上皇后的法宝就是孩子啊，现在孩子已经不是只有她独有了，她就失去了核心竞争力，于是她感觉到了威胁，她也无法容忍。一狠心，她将刚刚生下皇子不久的王美人给毒死了。
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灵帝知道了这件事以后感觉非常心寒，也觉得何氏太可怕，对何氏逐渐冷淡了。他很想废掉这个残忍的女人，可是朝中宦官都很拥护何氏，替她求情，才得以保住她皇后的位置。这恐怕也是后来何氏的哥哥何进要除掉宦官时何氏保护宦官的原因，但终究何氏也可以算作是毁在宦官的手上了，这是后话。但是经历过这件事以后，灵帝知道何氏心狠手辣，王美人已经被毒杀，他要保护好他的小皇子不被皇后加害。因此，他就把小皇子刘协交给了母亲董太后抚养。
公元189年，灵帝驾崩。何氏的儿子刘辩是皇长子，按长子嫡孙的世袭制度，刘辩继承皇位，是为汉少帝，作为少帝的生身母亲，何氏就以太后的身份临朝称制，辅佐少帝。何氏以太后身份临朝称制以后，手中就握有大权。加上当时她还有个同父异母的哥哥何进，何进手上握有重兵，是个实力派的人物，朝中上下对他们都有些惧怕，何氏兄妹权倾一时。
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何进眼看着宦官势力越来越大，感觉这个群体得赶紧除掉，不然必定会生出许多乱子。但是何氏在诛杀宦官的时候犯了同窦妙一样的错误(铲除宦官势力犹豫不决，最后被宦官反杀)。结果宦官们觉察出何进的意图，反过来杀了何进，引起宫中一片慌乱。
董卓趁此机会就率兵进入都城洛阳。他与灵帝母亲董太后是族人，刘协又是董太后抚养长大，因此掌握大权的董卓就废掉了少帝刘辩，转而立刘协为皇帝，是为汉献帝。不久以后，董卓将何太后和刘辩毒杀。