乾隆时期时政松弛，基本上无官不贪。乾隆四十六年，甘肃冒赈案案发，这件案件从乾隆三十九年开始到乾隆四十六年结束，前前后后总共经历了6年多，甘肃省上下官员无不染指，是清朝史上闻所未闻的第一贪案。
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此案的关键人物叫王亶望。王亶望是山西人，早年中了举，后来捐官当了个知县。后来又慢慢爬到了知府的位置，乾隆三十九年王亶望出任甘肃布政使，专门负责收捐监粮事宜。捐监是当时甘肃的一项特殊政策。由于甘肃是个穷地方，朝廷每年都要拨巨款给当地政府买粮食，以满足各方面需求。为了节省国库开支，当时清政府特准许甘肃当地和外省的人通过纳粮来获得监生的身份，直接参加乡试做官。甘肃开捐的定价也比较低，只要四五十石的粮食就可以捐来一个监生，很多有钱人对此趋之若鹜。
王亶望到任后，和总督勒尔锦沆瀣一气，勾结在一起。下令把捐粮折算成银两捐上，并且所捐银两全部流入他和兰州知府蒋全迪手中。这样虽然可以贪到银两，可若无捐粮也不好交差。
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于是王亶望和甘肃大小官员通气，让他们每年按他给出的虚拟数目和“无灾报有灾，小灾报大灾”的原则向朝廷报灾。通过巧立名目”开销“掉这笔根本就不存在的捐粮。乾隆四十二年，王亶望还因收捐监粮有功，被调任浙江巡抚。甘肃这块肥肉就落入了继任者王廷赞嘴里。没想到王廷赞变本加厉，向每名监生又多收了六两。于是，甘肃在王亶望和王廷赞前后六年的治理之下，监生以每年4万的数目增长，捐纳银两超过1300万两，除小部分拿来买粮赈灾外，大部分都落到甘肃官员口袋里。
乾隆四十六年，甘肃发生叛乱，和珅阿桂前去平叛，二人多次在奏折中提到甘肃经常下雨，以致进兵缓慢。此时，乾隆想起多年来甘肃官员所奏的连年干旱，恰好，此时王亶望做贼心虚，捐银50万两资助浙江海塘工程，更是让乾隆断定甘肃必定藏有猫腻。于是让阿桂和李侍尧共查此案。
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阿桂和李侍尧到甘肃后，直接拿甘肃按察使福宁开刀，福宁和盘托出整个甘肃冒赈案背后的手法和关系网。乾隆直接震惊了，为首的几个官员均难逃一死：勒尔锦被赐死，王亶望、蒋全迪处斩，王廷赞被上绞刑。。。甘肃冒赈案最终处死56名官员，流放46人。乾隆感叹此案为“从来未有之奇贪异事”。