有无上权威的帝王们享有挑选美女的不二权力。为了给自己挑选出姿容端丽、色艺俱佳的嫔妃，帝王们制定出一套严格的选美制度，连后宫内最低等的侍妾甚至宫女，也要符合选美的基本条件。虽然在不同朝代，人们对于美的口味不同，但纵观历史，历代帝王对选美的通常标准大体相近。
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古人讲究“治天下者，正家为先，正家之道，始于谨夫妇”。古代帝王们打着这样理直气壮的旗号，把挑选嫔妃充裕后宫当成国家大事，大肆采选美女也成了事关天下百姓福祉的要事。帝王们挑选嫔妃，很多时候是具有政治目的的，以联姻稳固江山社稷。但即便是巩固皇位的政治婚姻，对后妃的选择也要通过层层检查，姿容出众是最基本的标准。
帝王选嫔妃时，不会亲自把所有参选的女人都看一遍，通常只有到了挑选比较高级的嫔妃时，皇帝才会亲自过目，初期的筛选都是由宫内负责选美的官员们进行。既然要筛选，就必然有筛选的标准，虽然各朝代对美的要求有细微差别，但选美的主要几点大体相同。
面容端丽、面相吉祥是永恒的美人标准。从远古到清代，史书上关于后妃们的记载几乎都有沉鱼落雁之貌，这实在是选美的功劳。帝王只要美人相伴，因而即便出身歌女的卫子夫、赵飞燕等也能贵为皇后，因而汉武帝的李夫人病逝前坚决不让武帝看她憔悴的容颜。“面合相法”是选美过程中至关重要的一条，即要有和悦富贵的面相。不合相法者，即便美貌，也难以在选美中胜出。
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选美时专门有相工看女子的面相，有贵相吉相的算是过了这一关，而眉眼藏有凶相、克夫之相、命不长久之相的女子会被淘汰。东汉顺帝的皇后梁之所以直接被选为贵人，并顺利晋升为皇后，其贵不可言的面相使她占了先机。
肌肤细腻、白净饱满也是一条重要标准。母系氏族社会时期，女性美的标准是身体健壮，具有很强的母性特征。进入奴隶社会以后，夏朝女子仍旧以黑为美，《左传》有“昔有仍氏生女，而甚美，光可以鉴，名约‘玄妻’”之记载。在商代，妇女不再从事野外劳作，以皮肤白皙细腻为美，这是以后历代王朝选美的基本标准之一。
古代女人深藏香闺，终年少见天日，皮肤若白嫩饱满而有弹性，则代表身体健康。为检验女子肌肤及隐秘处有无疤痕等疾病，汉代选美时对女子进行裸体验身，参加选美的女子在经受过一轮轮淘汰后，必须裸体验看挑选。尽管古时少女不能被外人看到肌肤，但是天子贵为国君，有权力打破任何习俗。
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《杂事秘辛》里记载太后梁为东汉桓帝选皇后梁莹的情景。相士女官吴等人奉召到梁府检查梁莹，吴单独在梁莹的闺房秘密检查。首先仔细观察梁莹的外貌，见梁小姐朱唇皓齿，柳眉如画，耳长多福，端丽匀称。打开发髻观看头发、度量发长，梁小姐的一头秀发长可坠地，漆黑可鉴。
之后，吴请梁小姐脱衣检验，梁莹不肯，吴以皇家礼仪规劝并帮助她褪去内外所有衣服，梁莹羞得流下眼泪。吴不仅通过抚摸感受梁莹的肌肤，还用尺子测量重要部位的尺寸，仔细观察隐私部位，并把这些详细记录下来，以呈给皇太后与皇帝。