中国古代一直实行国家财政(户部)和皇家财政两套收支系统，一般情况下，每年户部都会从国家财政中拨出银子交到皇帝的私人小金库，供皇宫里的那些皇妃、太监之类的人使用。要是没啥大的意外，皇帝在这一年里也不大会再向户部伸手要银子，一是太没面子，二是会造成国家财政收支的混乱。皇帝要是随意把财政的钱支走，户部官员就没法进行账目平衡，要是国家出点水灾之类的怎么办?所以历史上除了一些奇葩皇帝，比如万历、崇祯那种守财皇帝，一般都能够有节制。
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当然，当大臣的也得会察言观色，觉的皇帝差不多没钱了，就应该找个理由。比如皇上过生日、皇后过生日等等，再给皇帝送一批，既让皇帝有钱花，还不能让外人看出来皇上没钱了，这尺度怎么把握全靠官员拍马屁的本事。
按照一般的理解，皇帝都有用不完的钱，其实那是两码事，国家的钱是国家的，皇帝私人的钱是自己的，皇帝花自己的钱随意，可是要花国家财政的钱就得经过朝堂上百官的争论。历朝历代总有一些当官的跟皇帝抵着干，教育皇上要节俭，皇帝当然不能因为这个跟大臣过不去，所以一般也不会去伸手要。要是碰上比较节俭的皇帝还行，要是碰上家里人口多、开支大的皇帝就比较麻烦，所谓“皇上也缺钱”。
一般来说户部财政拨给皇帝的钱是足够的，就看这钱怎么用了。具体到清朝，管皇帝钱的机构叫做内务府，这是国家正式的机构。当然，皇宫内还会有皇帝自己的小金库，是金库中的金库，皇帝钱多，开支更大。康熙就比较穷一点，因为孩子太多，几十个孩子和上百个孙子搞得他头疼，新年发次红包估计都能发穷了。再加上清朝让人窝火的采购制度，使得皇家的日用品价格奇高，钱不够用是正常的。
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清朝皇室用品是由内务府统一经办，由内务府委托皇商采购后送来。比如《红楼梦》作者曹雪芹家就是皇商，专门替皇家采购东西，专做皇帝生意的，利润高的惊人，因为谁也不会去问皇帝的衣服多少钱，也没人去管皇后的化妆品多少钱，当然更没人去查皇帝的账，所以皇帝一条裤子报价三千两银子也不稀奇。道光皇帝一个鸡蛋六两银子也正常，(道光一次和大臣聊天，大臣说他早上吃了两个鸡蛋，道光大惊，连声感叹大臣有钱，因为太监给他的鸡蛋报价是一个六两银子，他不知道的是六两银子在宫外够普通人吃半年饭了)，多出来的钱自然是被内务府和其他人员贪污了，皇帝遇到做假账的也没办法。皇帝没钱，自然也会像普通人一样想办法生财。
到了晚清，随着国家财政崩溃，钱更不够了，小金库里自然就越演越烈，从皇家到普通官员，私设小金库成为一股风气。
按照规定，光绪年间户部每年拨款110万两到大内，除了日常开支，估计也没剩多少。光绪和皇后隆裕就把这钱托载泽存到前门外洋人的银行里吃利息，因为毕竟是皇帝的钱，存到票号不保险，而且也没面子，洋人的银行信誉好，利息也高，隆裕皇后也成为中国历史上第一个把私房钱存到外国银行的皇后。当然，其中还出了点事，据说某天太监慌慌张张的跑到光绪面前报告，前门外有家银行倒闭了。光绪大惊，连问：“钱呢?钱呢?”原来光绪的五万两银子家底全在洋人的银行吃利息，要是真倒闭了皇帝可就真没钱了，所幸最后虚惊一场。当然，比起来慈禧太后的小金库，光绪简直穷透了。
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有清人笔记认为慈禧的小金库价值三千万两银子，一半放在大内，一半放在南苑。八国联军进京，老太后和皇帝仓皇出逃，一路上连野菜饼子都吃上了，哪还顾得了她的银子。所幸留守大臣知道后雇佣日本兵看守，慈禧回到北京后非常高兴，立即把相关人员升职，“赏黄马褂，转吏部兼都统”。
比起慈禧，末代太后隆裕也是个藏小金库的高手，还把钱都存在洋人的银行吃利息。清朝灭亡后，曾“闻洋行有倒账之说”，就是外国银行倒闭了，钱要不回来了，反正隆裕也没出过宫，说啥就是啥。也有人说钱是被他委托的经纪人盛宣怀给贪污了，反正钱是没有了，清朝灭亡了，政局乱糟糟的，也没空管钱的事了!