清朝中后期之后的半个世纪，由于政治腐败和各方面的落后，一度成为了各大西方列强的殖民地，战争赔款，不平等条约，简直就是丧权辱国。
但是在中国历史上，中国在与西方列强产生军事摩擦时并非大败而归，比如我们接下来要讲的中英之间的军事冲突。
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自从马可波罗的游记中出现对中国“遍地都是黄金”的描述后，进入大航海时代的欧洲，开始把矛头瞄准中国。加上连年的战乱与严重的瘟疫，欧洲人急需开辟海外殖民地与市场。当时葡萄牙在明朝廷的准许下于澳门进行贸易活动，从与中国的贸易中获得大量利益，因此从16世纪后期开始，处于都铎王朝的英国人也开始试图接触中国。
1576年，英国商人马丁试图通过西伯利亚开辟通往中国的路上航道，最终失败；1584年，英女王伊丽莎白一世先后两次亲自给明神宗写信，希望中国皇帝能给予英国贸易方面的特权，但两封信均没有送到万历皇帝手中。后来的英国国王詹姆士一世应国内商人要求再次给明朝皇帝写信，同样也以失败告终。
1635年12月，英国国王查理一世派遣约翰·威德尔船长带领一支船队来华，希望能与中国达成贸易。但在葡萄牙人的阻挠下，英国人一直没有机会登上中国。无奈之下，威德尔只能命令船队停靠在潭仔（今属广东省汕尾市）。1637年7月，急迫的英国人开始将船队沿着广州方向驶去，此举立马引起了明朝沿海守军的警觉。当英国船队到达南头寨（于东莞深圳一带）时，明军利用火铳警告，并在冲突中击毙几名英国人。
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8月8日，英国船队又抵达虎门亚娘鞋，驻守在虎门炮台的明军鸣炮示警，然而这并没使英国人撤离，威德尔船长反而下令炮轰虎门。由于当时虎门守军有限，加上英国船队炮火威力强大，虎门一度失守，英国人趁机夺取几门明军火炮。明朝官员震怒，立马派人交涉，命令英国人立刻离开虎门。
然而，先后经过两次警告后，英国船队依旧不予理睬。9月10日，明军对英国船队发动火攻，英国人侥幸逃脱后，威德尔率人烧毁虎门附近的三艘中国船只，并进攻一座小城镇，夺走30余头猪。9月21日，英军再次攻占虎门亚娘鞋炮台，忍无可忍的明朝官员命令出动大明水师，大批舰队开往虎门，试图一举剿灭英国船队。
威德尔这回知道事情闹大了，当即举白旗投降，保证马上撤离。随后，明战舰又与英军与白沙岛附近海域发生武装冲突，明朝扣押在广东的全部英国商人。为了救回这些商人，英国于10月9日与明朝谈判，威德尔在保证永不再来中国的保证书上签字。11月22日，广州的英国商人按照约定赔偿明朝白银两千八百两，囚禁在广州的英国商人这才被释放回国。
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11月30日，中英双方又在澳门签订一份正式的协定，英国人保证遵守中国法律。1638年1月10日，威德尔率领船队回国，终明一世再也没有来过中国。此时，离大明帝国灭亡已不足6年。
虽然明朝末年国家衰微，内部矛盾重重，但明朝统治者从未做出有损于国格之事。不仅对待英国如此，在任何一场抗击外来侵略的战争中，明朝宁可战败也从未退缩。相对于后来的清朝，列强原本也是出于试探的心态派出少量军队，但在清军不战而溃的情况下，列强最终得以在中国无所顾忌。正是两个王朝对待外来侵略的不同态度，导致了如今人们对它们两种截然相反的评价。