在中国古典小说中，但凡主要人物都需要一些特定的行头。《三国演义》中的关羽，就有两个与众不同的行头：青龙偃月刀和赤兔马。这二者之间的不同之处在于：青龙偃月刀是关羽起兵之时打造出来的，而赤兔马则是曹操赠送的，此马原来的主人是吕布。《三国演义》第三回中对赤兔马有个详细描绘：
那马浑身上下，火炭般赤，无半根杂毛;从头至尾，长一丈;从蹄至项，高八尺;嘶喊咆哮，有腾空入海之状。后人有诗单道赤兔马曰：“奔腾千里荡尘埃，渡水登山紫雾开。掣断丝缰摇玉辔，火龙飞下九天来。
吕布在白门楼被杀之后，赤兔马又落入了曹操的手中。为了拉拢关羽，曹操又将赤兔马赠给了关羽，从此，此马变成了关羽的标志之一，与关羽一起参与了官渡之战、赤壁之战、襄樊之战等等小说中记叙的各种重大战役。赤兔马的最后归宿与其主人关羽一样，充满了悲壮的色彩。《三国演义》第七十七回“玉泉山关公显圣，洛阳城曹操感神”中写道：
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关公既殁，坐下赤兔马被马忠所获，献与孙权。权即赐马忠骑坐。其马数日不食草料而死。
这是一个让很多读者感动的热泪盈眶的情节。清人毛宗岗就曾经评论到：“此马不为吕布死，而为关公死，死得其所矣”这个细节可说是小说中的画龙点睛之笔。
不过，可能很多读者没有想到，这匹在小说中曾经威风八面的赤兔马在历史上和关羽一点关系都没有，与关羽发生的那些故事完全是小说家虚构出来的。
赤兔马在历史上是否真实存在?答案是肯定的。无论是在陈寿的《三国志》还是范晔的《后汉书》中都能看到它的影子。《三国志·吕布传》中记载：“(吕)布有良马曰赤兔”;南北朝裴松之注引的《曹瞒传》中也提到：“时人语曰：人中有吕布，马中有赤兔。”《后汉书·吕布传》中也提到：吕布骑着一匹叫做赤兔的良马攻城拔寨。可见，这匹赤兔马是历史的真实。不过，不论是在《三国志》还是《后汉书》中均不见赤兔马被曹操接收并转赠关羽的记载，可见小说中的这个情节是虚构的。
直到唐代，这匹赤兔马的主人依然是吕布。唐代诗人李贺在《吕将军歌》一诗中写到：“吕将军、骑赤兔，独揽大胆出秦门，金粟堆边哭陵树”;宋人吴淑《马赋》中也有“始教则车在马前，任力则人能胜骥，赤兔乃比于吕公，白额爱兴于李氏”的句子。这些都说明直到唐宋期间，赤兔马和关羽还没有扯上任何的关系。
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元代出现的《三国志平话》中，也提到了赤兔马，不过有关赤兔马的故事和小说中差异较大：
董卓坐定，遂问适来捉住者何人，姓甚名谁。言道：“某乃姓吕名布，字奉先。”“你为甚街上持戟杀人?”方欲询问，有丁丞相家人言：“此人不为别事，为丁丞相一疋马，故杀了丁丞相。”董卓问：“这马怎生好马?”其家奴再覆：“这马非俗，浑身上下血点也似鲜红，鬃尾如火，名为赤兔马。丞相道，不是红为赤兔马，是射兔马，旱地而行，如见兔子，不曾走了，不用马关踏住，以此言赤兔马。又言这马若遇江河，如登平地，涉水而过。若至水中，不吃草料，食鱼鳖。这马日行一千里，负重八百余斤，此马非凡马也。”道罢，吕布言曰：“非为马杀主公。”布曰：“屡长主公常辱我，以此杀了丁丞相是实。”
平话中的赤兔马变成了吕布杀害丁建阳(也就是小说的丁原)的导火索。吕布为了一匹马就把主人给杀了，这个立意也未免太低，反映出早期民间艺人天马行空、无拘无束的创作特点。不过，在吕布被杀后，赤兔马便不见踪迹，和关羽也还是没有扯上关系。
赤兔马变成关羽的坐骑，具体时间不详。从目前掌握的资料看，大概也是出现在元代。元代马致远创作的《般涉调》中曾经出现了“这马知人义，似云长赤兔，如益德乌骓”之类的句子，这也说明了在元杂剧中，赤兔马就已经和关羽紧密的联系在一起了。可惜这方面的资料匮乏，未能找到更为直接的证据证明具体的时间。
《三国演义》中对于赤兔马的情节设计较之《三国志平话》有了很大的提高。首先，小说家将平话中吕布因马杀人的情节删除，换成了董卓用马拉拢吕布，这个改变十分合理。之后，通过曹操的馈赠将赤兔马变成了关羽的坐骑，并随着关羽一起南征北战，扬名天下。小说中多次出现了赤兔马的身影。在关羽死后，赤兔马也随主而去，这些情节都是可圈可点。
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不过，在这里，小说家也闹出了一个大笑话：没有按照马匹的生长规律合理编排情节。按照小说的说法，吕布得到赤兔马的时间是在中平六年(公元189年)，关羽被杀之时是在建安二十四年(公元219年)，这中间相隔的时间为30年。而马匹的寿命一般也就30年，就算赤兔马不死，在建安二十四年已经是一匹行将就木的老马了。骑着这样的老马上阵，明显是很不合理的。有三国爱好者曾经戏称：难怪关羽在麦城会被俘虏，原来都是因为赤兔马已经老得跑不动了，最后害了关羽的不是别人，而是小说家强加在关羽坐下的这匹“老宝马”。看来，哪怕是一部伟大的作品，也还是会出现一些低级失误的。