清明作为二十四节气之一，是根据地球绕太阳公转而测定的，每年总在阳历的4月5日前后。依《淮南子·天文训》的说法是：“春分后十五日，斗指乙为清明。”所谓“清明”，据宋人陈元靓《岁时广记》的解释：“清明者，谓物生清净明洁。”万物生长到清明时节，皆清新而明洁。南京人家每到此日皆祭祖扫墓、踏青出游、插柳放鸢、吃节令食品，既尽忠孝人伦之礼，又得游春郊宴欣赏大自然之乐。
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民国时期踏青的金陵女儿
南京清明风俗千年变迁
清明节的民俗活动以祭祖为中心，传说它与寒食节纪念晋文公的大臣介子推有关。又有说，寒食源于周代“仲春以木铎循火禁于国中”的防火旧制。寒食节的日期在冬至后的105天，一般在清明前的一日或两日。由于寒食、清明两节前后相连，到唐代它们逐渐合一，于是清明包容了原寒食的风俗，成为既是节气，又是节日的特殊日子。
扫墓原为寒食的风俗，随着寒食、清明两节的合一，祭祖扫墓成了清明的主要节俗。祭扫，有祭先贤、忠烈的公祭，有祭祖先的宗庙、家庙的私祭。南京自古至今，公祭的人物有蒋子文、卞壸、明僧绍、颜真卿、杨邦乂、岳飞、文天祥(明清时被奉为南京城隍)、方孝孺、海瑞、林则徐、孙中山等。
私祭，以扫墓为主要活动，一般由男人带上孩童到郊外祭扫祖墓，顺便在城外的水际和山坡踏青赏玩、寻挑野菜。南京人扫墓的地点过去多在南郊，旧时各家要带上盛祭品的竹编“春笥”，笥内放荤素菜肴、饭团、酒水、碗筷、杯盏等物，扫墓中要拔除坟墓上和墓道上的杂树，填土修坟，做“坟帽”，作为已有后人来祭扫的记号。
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此外，在坟头上要插上柳枝，以寄托对逝者再生的祝愿。在公墓未辟之前，扫墓人拜祭后，所有祭供的菜肴都照例送给照看墓地的“坟亲家”，同时还会另给现金若干，以作为守坟的谢金。有的人家在扫墓时还会带一条生肉，在祖坟旁祭祀山神、土地，在他们心中祖先崇拜与自然崇拜本联系在一起。
当今南京人的扫墓方式已发生很大的变化：祭品以水果、糕点取代了酒饭、荤素菜肴，献物以鲜花取代了柳枝，鞠躬取代了磕头。同时，墓祭由单一的家族祭扫向社会、家庭、个人三个层面拓展，即增加了社会性的公祭和个人性的网祭等形式。如今，清明节祭扫雨花台烈士陵园，追祭侵华日军南京大屠杀中的遇难同胞，个人用微信、微博、网页等表达对亲友的悼念和追思等，改变了祭祀的单一形态。
踏青佩柳金陵女儿风情万种
明清两朝，每到阳春三月，金陵城里家家扶老携幼，出城郊游。《正德江宁县志》就有这样的记载：“携酒游山，城南雨花台最盛，谓之踏青，每日游人晚归如蚁。”
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阳春时节，插柳、佩柳，在古代是种时尚。据说唐中宗李显在每年的三月初三这天，要赐给侍臣们用嫩绿的柳枝做成的杨柳圈，让他们戴在头上，迎接春天的到来，也含有除病袪邪的目的。《正德江宁县志》记载：“迄三月中，清明插柳，村夫稚子皆佩之。”可见南京地区也兴此俗。江南地区有谚语说：“清明不戴柳，红颜成皓首。”因此踏青戴柳、插柳就成了乐事。戴柳就是在头上套戴杨柳圈;插柳是用嫩柳枝条做成杨柳球，女的插在发髻上，男的插在衣襟间，均寓有消灾祛病之用意。
明清时，南京以及江淮一带人们郊游踏青，还喜欢玩一种叫斗百草的游戏。就是在踏青时寻摘各种刚长出的野草野花，相互比对说出花草的名字和花草的特点，以及前人有关这些花草的诗句或是相关的方言俚语，以对得多和对得巧为胜。这种游戏多在青年女子和少年儿童中流行。