中国历史上，她首推君主立宪制，平定白莲教乱以及回民和苗民起义、太平天国与义和拳,下禁缠足令，开中国解放妇女之先河。智禽肃顺，内除权臣，维护了安定团结的稳定局面。还知人善用，重用汉人这个伟大的女人就是---慈禧。
梳妆台前的美人
1644年立朝的大清帝国总共延续268年，从1861年至1908年，它的实际统治者是慈禧太后。
47年间，慈禧发动过两次政变，三度垂帘听政，两决皇储，乾纲独断，原因何在?除去她的个性、能力，梁启超在《论正统》中有分析：千百年来，历代最高统治者自诩受命于天，独掌专权，是为正统。专制制度到清代已高度成熟，皇权正统思想也深入人心——吴可读以服毒自尽为同治争嗣子，戊戌变法之后慈禧欲废光绪，时任两江总督刘坤一那句“君臣之分已定，中外之口宜防”都是实证。慈禧精于弄权，但她的手段也并非高深莫测，在历次维护皇权的争斗中，助其屹立不倒的，是那面正统的旗帜。
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几位见过晚年太后的西方人将她描述为身板挺直、面目秀丽、长着一双鹰眼、有着明显的鞑靼人容貌特征的女性。
“她的面容与其说美丽，不如说是活跃动人。她的肤色稍带橄榄色，照亮她脸膛的是掩在睫毛后面的漆黑双眸，其中含着恩宠时的笑意和暴怒时的闪电。”
1904年8月5日，美国女画家卡尔进宫为慈禧画像。她后来记道：“太后全体各部极为相称。面貌之佳，适与其柔荑之手、苗条之身、黑漆之发，相得而益彰。盖太后广额丰颐(史书载，武则天方额广颐)，明眸隆佳，眉目如画，樱口又适其鼻，下额极广阔，而并不带有一毫顽强态度。耳官平整，齿洁白如编贝。嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦……如以明珰满身，珠翠盈头，其一副纤丽庄严之姿态，真有非笔墨所能形容者。”慈禧当年69岁，卡尔瞧着仿佛40出头。
参照北京故宫博物院图书馆所藏慈禧大幅染色照片，在众多扮演过慈禧的现代人当中，日本女演员田中裕子在2010年的慈禧扮相似乎最为接近。
关于慈禧的身世，有满汉两个版本，分别在正史和野史间行走，从中或可窥见书写者的心态。史学界采用满人说：父亲惠征，祖上三代都是清朝中级官员，母亲富察氏。那拉氏家谱中记载着她出生于道光十五年十月十日(1835年11月29日)，北京西四牌楼劈柴胡同。据说出生后，有男差8人、妇差8人负责她的生活起居。也有太监回忆，太后晚年常说昔日家中困难，她曾为人代做袜底，贴补家用。
皇室满文宗谱玉牒中记载着她在咸丰朝的晋升：由进宫时的兰贵人而懿嫔，而懿妃，进而懿贵妃。21岁那年，她为咸丰诞下了第一位皇子，母凭子贵。
这是一位“少而慧黠”“心思灵敏、突过于人”的女性。她曾对德龄说起青春往事：“入宫后，宫人以我美，咸妒我，但皆为我所制。”
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40岁时，作贺母亲70岁寿辰诗一首：“世间爹妈情最深，泪血溶入儿女身。殚竭心力终为子，可怜天下父母心。”也算留下了一条家喻户晓的句子。
慈禧长年请两位秀才出身的首领太监进寝宫坐更，午睡及晚间都要讲一两个时辰的史书。幔内有宫女一名，为她轻轻捶腰。宫女一摆手，讲读者遽然止声，慢慢退出。太后睡着了。
慈禧听的多是四书、《诗经》，她敬孔子，爱读《两都赋》和李白的诗，对《易经》不感兴趣。戊戌之后二次垂帘时，她每感学问不足，便传更有学力者轮值讲读，其中有位姚宝升尤得器重。
她生性刚毅，极自信，也执着;她重情，但更重理性，很能自控。她笼络人的本事和她的硬心肠一样出名。
有一次，她手持绿色玉杖，口作呖呖之声，音色极婉转，唤回了一只放出笼而不肯回来的小鸟;小鸟自高枝落在杖头，渐有昵就之意。时人称奇，乃引申四海之大，无人(物)不俯服其意。
恭亲王和肃顺都是满人中的杰出人士，论才智皆足以独当一面，但同她较量时都败下阵来——肃顺人头落地，奕?伏地痛哭，晚年更是锐气全消。被她重用的汉人曾国藩、左宗棠、李鸿章、袁世凯都对她怀有不同程度的紧张畏惧。
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她知人善任，也懂抑扬有时，分而制之。她曾抑奕?，扬奕譞;抑曾国藩、曾国荃、刘蓉，扬李鸿章、左宗棠;抑李鸿章、刘铭传而扬左宗棠、张万之、英翰……这些起落张弛的手法，并非她的发明，她只是在男人主宰的世界里运用那些规则的“亲爸爸”“老佛爷”。在那个世界里，她喜欢人们把她当作男人。
她也是天生的女主人，她的应酬功夫和魅力不俗。庚子之变后，她开始接见并宴请外国公使的夫人们。她从宝座上走下来，对客人说：又得您瞧我来了，深感幸运。她会拉着女客们的手，问她们进宫来这一路是否劳累，点心是否合口味。她会对每位客人分别关注一小会儿，使得对她素有偏见的人也受到感染。当她听说一位夫人在太平天国之乱时受过伤，立刻泪水盈眶，握着对方的手说：这种事儿不会再有了。宴席上，有夫人颇为失礼地向太后索要她用膳时与众不同的碗，她稍稍犹豫一下，转头吩咐太监：去，给她备两个(成双)。