在中国古代，卖官鬻爵并不鲜见。追溯起来，首开卖官先河的乃秦始皇嬴政。不过，古代封建王朝连天下都是皇帝的，卖个“官儿”算啥？秦汉时期，买官卖官名气最大的当属曹操的父亲曹嵩。当时已继袭了老爸曹腾“费亭侯”封号的曹嵩，为了“侯升公”，居然用两吨半黄金买了个太尉当！东晋以后，官员多头戴乌纱帽，演变到明代，“乌纱帽”一词便成了官员代称，卖官因此被民间讥为“卖纱帽”。
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秦始皇首开卖官先河——“缴粟千石拜爵一级”
中国封建时代买官卖官应该自秦朝始。秦始皇时，有一年因飞蝗成灾，秦始皇下诏书，向天下公开出售爵位：凡百姓缴粟千石，可拜爵一级。
秦汉时官吏制度分为爵位、秩品、职务3种。“爵”，用来区分社会地位的高低，贵族的标志，以别于“民”；“秩”是工资级别，收入多少依“秩”为准；“职”是行政位置，权力大小由“职”决定，现代干部等级制便受到了此制影响。
秦孝公三年（公元前359年）秦国首次变法时制定20级爵位。所谓“授爵封田”的说法，换种方式表述就是有爵者才可以拥有“自留田”、“宅基地”。最低一级为“公士”爵，最高一级为“彻侯”爵。时第五爵的“大夫”可以担任相当于今县长级别的“县尉”，据此推测，“公士”地位相当于地方头面人物，可以担任村干部、小科员什么的。
秦始皇嬴政在位时允许买卖官爵。据《史记·秦始皇本纪》，在嬴政称皇帝的第四年（公元前218年）十月，当时蝗虫成灾，于是政府卖爵赈灾。卖价是：“百姓纳粟千石，拜爵一级”。即每缴纳1千石粟，可以授予爵位1级。
所谓“拜”实际就是卖，不过比卖好听。这行情如何？这里来换算一下。粟不能直接食用，舂簸去皮后才是可供食用的小米，粟、米之间的比例约为：1比0。6，1000石粟便是600石小米。
以秦量制（体积）来算，秦时1石等于100升，1升约等于现代342。5克；那么，1石约等于68。5现代斤。600石小米就是41100现代斤，约21吨。
如果以秦衡制（重量）算则是这样：1石等于120秦斤，600石小米就是72000秦斤；秦斤比现代斤少，约253克，约0。506现代斤；那么，1石便是60。72现代斤，600石小米就是36432斤，约有18吨。
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两种算法相差3吨左右，但当时应该是以前者来计算的。600石小米在秦朝时值多少钱？没有直接的史料可以参照，但可以用目前的小米行情折算出人民币。如果以每斤3元人民币来算，是10。93万元至12。33万元人民币。
秦始皇时期买个村官10万元——“粟千石”相当于30多吨粮食如果穿越回秦朝，买个秦始皇的村干部当当，最低成本超过10万元人民币，这在当时绝对是“天价”，“粟千石”就是30多吨粮食。
往上推算，如果买最高级别的第20级“彻侯”，便要花20000石粟，合12000石小米，折算成人民币，最低是：12000×60.72×3＝2185920（元），即218.592万元；最高是：12000×68.5×3＝2466000元，即246.6万元。
那么，不考虑腐败因素，在秦代买官爵多长时间能收回成本？
以彻侯来说，拥有彻侯爵，在朝官至三公。三公是秦时级别最高的官职，即太尉、司徒、司空三职，其权力和地位相当于今中央政治局常委一级，都是“万石级”大官。要注意，这里的“石”不是计量单位，而是品级单位；所谓“万石”不是实际年薪1万石粮食，而是“万石”级别的高官。
那么，秦代“中央政治局常委”的年薪是多少？汉承秦制，依《汉书·百官公卿表》上的工资标准，汉代万石级别高官年薪（俸禄）是粟4200斛，以此推算，秦时三公年薪也应该差不多。
秦时量制计量单位有斛、斗、升等，1斛等于10斗，1斗等于10升。“斛”与用于计量的“石”的比值又有差别，且各个朝代的兑换关系也不尽相同。秦时1斛约等于0.52石，这样4200斛就是2184石；粟2184石约合1310石小米。如果不再考虑量制与衡制上的差别，一律视为较低的衡制“石”（以下文中如无说明外，均是使用衡制意义上的“石”）来算，折合成人民币是23.86万元。也就是说，秦时中央政治局常委的年薪在人民币24万元左右。
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对比卖价便不难得出这样的结论：如果买了可当三公的彻侯爵，要想收到20000石买官投资成本的话，约需10年左右的时间。但是，上述仅是理论上的推算，实际上秦时像“三公”这样高级别爵位是不出卖的。而且即便买到了，也并非是可以拿工资的实职，多是虚的。
汉武帝卖官每级加黄金2斤——第八级官职“乐卿”花31万金与秦代相比，汉代买官卖官市场更为成熟。到刘彻（汉武帝）当皇帝时，货币政策走强，买官已不再收粮食，直接收钱。
据《汉书·食货志下》记载，元朔六年（公元前123年），朝廷开卖武功爵。时武功爵分为17级，但从下往上只卖到第八级的“乐卿”。这爵位毕竟是虚的，买主不太积极，为刺激消费，朝廷便给买武功爵的人试着授以“实”官，武功爵中的“千夫”与文职中“五大夫”相同。
当时的价格是，第一级17万金，每级加2万金，那么买允许出售的最高爵位第八级“乐卿”，价格便是31万金。注意，这里的“金”不是黄金，而是铜钱，1个铜钱就是后代说的1文；“万金”便是1万铜钱，在当时等值于1斤黄金。
这样算来，17万金就是17斤黄金，31万金就是31斤黄金，分别等于现代的8.5斤和15.5斤。以每斤黄金约17.5万元的价格换算，分别是人民币148.75万元和271.25万元。