李自成是明朝末年起义军首领，勇猛有识略，高迎祥牺牲后，他继称闯王。1644年率领起义军攻破北京城，崇祯皇帝自杀，明朝灭亡。
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在崇祯十二年，李自成东山再起，却在崇祯十三年的时候被敌人困在了山中，他率领五十个骑兵突围，进入了河南，那个时候中原地区，灾荒严重，社会的矛盾十分尖锐，在部下李岩的建议下，李自成提出均田免税的口号，赢得了广大老百姓的支持和欢迎，民间到处传唱，迎闯王不纳粮的歌谣，很快，李自成的部队就发展到了几百万人，成为明末清初农民战争中的主力军。
崇祯十七年的时候，李自成攻破了北京城，明崇祯皇帝在煤山上上吊自杀，他进城的时候清朝秩序非常好，店铺运营正常，但是被胜利冲昏头脑的李自成，随后却做出了一系列不高明的举措。
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李自成进入紫禁城后，从宫中搜刮了三千七百万两白银和一千万两黄金，他垂涎于宫中的美女就很快封宫女为皇妃，他的手下也开始骄奢淫欲，掠夺明朝皇宫四处抄家，京城里弥漫着严重的恐怖气氛，人心惶惶，李自成从此走下坡路。
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虽然李自成推翻了明朝，但是这个国家依然存在着较大的内忧外患，明朝灭亡之后，皇室成员在江南地区建起了明小朝廷，明朝将领吴三桂依然在山海关驻守，而关外的满族人建立的清朝对中原虎视眈眈，于是在崇祯十七年，李自成率领20万大军，亲自争夺山海关，和吴三桂展开了战争。
22号，吴三桂战败，向清朝震慑王多尔衮投降，吴军和清军联手将李自成击溃，李自成仓皇逃回北京，紧接着清军进入了关内，向北京逼近。李自成在北京，虽然称帝，但是，没有多久他就逃离了北京去往西安，在临走的时候下令烧毁紫禁城。