古人过清明节，习俗跟现代差不多，不外乎就是扫墓、插柳或是一家人出去踏青，要是有三五个玩伴，还可以放风筝，组合拔河等比赛。
对于假期的安排，不同朝代都是不一样的。
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汉代时期，清明节尚未成为国家法定节假日。汉代的休假，称为休沐，意思是朝廷的工作人员这时候可以回家洗头洗澡，搞搞个人卫生。休沐制度推广以后，就形成了国家休假制度。《史汉正义》里，有一句话叫 " 汉宫五日一假洗沐也 "，也就是说汉代每隔五天，就会休假一天，让官员们回家。
在汉代的休假制度中，除了休沐，还有例假。当时的例假就相当于现代的法定节日，但是当时的法定节日很少，起初只有两个，分别是夏至和冬至，各放五天假，东汉时期增加了一个例假日叫做 " 伏日 "。此时的清明节，还没有成为国家的节假日。
唐朝时期，首次将清明节列入国家法定节假日。在隋唐时期，有一种休假制度叫做 " 旬休 "，指的是工作 9 天，休息 1 天，休息日分别设在每月的十日、二十日和三十日，也就是说，每个月都有三天的休息时间。
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除此之外，最大的变化就是将清明节列入了法定节日，清明节和寒食节都属于节假日。更让人觉得不可思议的是，唐朝时期几乎每逢节气都要放假，一年二十四节气，就多了二十四天的假日，还有还有婚假、丧假、探亲假、拜扫假等等，比现代放假的机会多很多。
唐朝时期，清明节首次成为 " 黄金周 "，唐朝的节假日本来就很多，朝廷上的节假日是这样安排的，元旦和冬至两个节日，各放假 7 天;清明和寒食节连在一起，放假 4 天;夏至、中秋节和腊日(腊八)各放假 3 天。
唐肃宗时期，寒食节与清明节合并，一共是七天的假日，清明节 " 黄金周 " 就这样首次出现了。
宋代的放假制度与前朝大有不同。清明节的法定功能，在宋代达到了顶峰。清明节在宋代与寒食节合在一起，一共是 7 天。
清明节也是宋人重要的节日，扫墓的风俗很浓，我们从张择端的《清明上河图》中就能看出，首段就是时人从汴京野外扫墓归来的情景。宋代清明节里，皇家和民间都会举办一系列活动，热闹程度不输元宵节。" 清明弄柳 " 这一传统习俗，在宋代达到了极致。据宋人吴自牧《梦粱录》记述，宋时清明节里，家家户户门上都插柳条，时称 " 明眼 "。所谓 " 明眼 " 并不是祈盼眼睛明亮，而是民俗上的驱邪目的，意是辨明鬼邪，守护家门，此时的柳枝与桃枝功能相近。
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宋人在清明节长假里的活动很多，民间在这天还喜欢挖井，而皇家则会举行一项唐代皇家就有的 " 改火 " 活动。但宋代皇家更特别，让宫内小太监们在阁门前用榆木钻火，第一个取到火的会得到奖赏，奖品相当丰厚，是一只金碗、三匹绢。然后再用取到的新火种点燃火烛，赏赐近臣。
宋代在清明节假期里非常活跃。这一天，很多官员会趁着七天的黄金假期把酒叙旧，找来好友共饮畅谈，还有人干脆就去赌坊，想着法子为自己找点乐子，打发假期。