他的前半生是个典型的清官，百姓爱戴的好官，当太监王振执政的时候，全朝堂的人都去巴结，唯独于谦没有任何表示。
太监原本心眼就小于平常人，这让王振非常不满，觉的于谦看不起自己。
于是就指使人弹劾于谦，准备把这个不知好歹于谦给整死，王振要让人知道，他想整谁跟踩死一只蚂蚁一样容易。
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但是，当于谦要被处死的消息出出来，一时间群民共愤，数万百姓联名上书禀明实情，于谦无罪并希望其继续留任原职，周王、晋王等藩王也上言说明情况，这样，于谦才逃过一劫。
时间到了正统十四年，蒙古部落南下洗劫，兵锋直指京城。
此时的明英宗觉的自己可以像先祖们一样，打得这些蒙古野蛮人回去吃草，于是在王振等人怂恿下御驾亲征。
不曾想，出师不捷，明英宗在土木堡被俘，数十万大家溃败。
国不可一日无君，没办法的情况下，于谦等人请郕王出面主持大局，安定军心，防御蒙古来袭。
这期间朝臣集团开始借着王振怂恿而迫使皇上被俘一事，开始反击宦官集团，并诛杀了王振，随后推举了郕王继位，史称明代宗。
当蒙古大军兵临北京城下的时候，他见全城兵士士气低下，作为文官的于谦，选择身先士卒跨马杀出城去，进行突袭。
士兵见长官都不要命的冲，显的异常英勇，一时间杀的蒙古人蒙了头脑，纷纷后撤整理方阵，至此北京保卫战首战告捷。
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蒙古人见明军如此晓勇，自己抢攻不见的能捞的到什么好处，于是就挟持明英宗到城下，威胁于谦投降。
但是于谦不为之所动，老泪纵横的对英宗说：社稷为重，君为轻，望理解!
随后拒绝了蒙古的任何要求，并不再接受谈判，明蒙双方开始的残酷的攻城血战，随着时间的推移不善攻防的蒙古人渐渐不支，大明从各地赶来的勤王大军也陆续赶到。
蒙古人见再打可能把自己也给搭进去了，遇到于谦算自己这次倒霉，于是就把明英宗放了回去，仓促的撤兵回草原。
于谦下令全军出击，蒙古大军由于是撤退，军心不稳，结果节节惨败。
明军追出关外数百里，这次战役可以说是明朝中期中国对外作战罪打一次胜利了，保住了明朝边疆百余年的安定祥和。
时间到了景泰八年(1457年)正月，石亨和曹吉祥、徐有贞迎接上皇恢复了帝位，明英宗复位。
于谦等一群明代宗时期的骨干，就被被扔进牢里，准备杀了。
但在杀于谦这事上，明英宗犹豫了，他知道这个老头，虽然不顾自己的面子，却真真切切的是为了朱家社稷啊，于是在杀与不杀中犹豫良久。
徐有贞见皇帝下不了决定，就进言说：“不杀于谦，复辟这件事就成了出师无名。”
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明英宗于是下了心：杀!
当锦衣卫去抄家的时候，原本以为这个当朝大员的家肯定油水多，是个肥差事，不曾想到了的时候，都惊呆了，真的只能用家徒四壁来形容了，什么也没有，比之一般富户还不如。
唯一值钱的东西就是皇帝赐给的蟒袍、剑器，其与什么财务都没有。
一个在场的锦衣卫指挥使不知不觉的留下了眼泪：天下还有如此清官啊!
后来，为了交任务，捏造于谦的种种受贿罪行，徐有贞一派还自掏腰包，往于谦府里搬钱。