东汉末年群雄逐鹿，曹操凭借精良的步兵与骑兵，横扫北方，但他深知这一套在南方未必吃得开，皆因北人骑马，南人乘舟，要想平定南方，建立一支强大的水师是必不可少的。所以在南伐之前，他早早的便在邺城玄武湖操练水兵。
即使如此，他的对手是东吴水师，一支秉承着启自春秋战国时期吴越水师优良传承的虎狼之师。他们拥有无与伦比的造船技艺，拥有经验丰富的指挥官、水手、水兵。
当赤壁之战拉开序幕，南北双方近四十万人盘踞两岸，两千余艘战船于长江对峙，上演一场冷兵器战争时上最惊心动魄的水上大战。角逐的背后，是一场力量、智慧与技术、经验的全面对垒。
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三国时的战船沿袭了汉代的技术，最著名的战船当属楼船，汉代最大的楼船高达十余丈，可说是当时的航空母舰。北宋早期成书的《武经总要》中绘有楼船图，甲板上有三层建筑，每层四周设置女墙，女墙与战格上均开有若干剑孔、矛穴，即可远攻，又可近防。船上空间很大，甲板上能够行车走马。
东吴的楼船又属翘首，其最大的楼船飞云、盖海等，竟有五层楼之高，可容纳3000名士兵，俨然是浮在水面的城堡。
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东吴的另一主力战列舰叫做艨艟(艨冲)，以速度著称。赤壁大战中，东吴用来突袭曹军船队的纵火船，便是这种形体狭长、速度奇快的小型战船。唐代《太白阴经》载：艨艟务于速进速退，以乘人之不备。数十艘实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗的艨艟，中江举帆，乘风纵火冲入曹军船队，不多时便让曹军樯橹灰飞烟灭，实在是令人不可小觑这种战船的实力。
赤壁大战东吴胜利的原因毫无疑问有很多，单就技术角度而言，精湛高超的造船技艺，丰富的水上经验当然不可或缺。东吴水军除在长江上活动之外，还多次出海远航，其向南最远到达夷州(可能是今天的台湾、日本、琉球群岛或南洋岛屿，未能证实)，向东北最远可达辽东半岛，每次的规模都在万人以上。这么丰富的水上经验，曹操真是必败无疑。
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据史载，除了赤壁之战，楼船参与的著名战役几乎都在长江之上，比如西晋灭吴之战、隋灭陈之战、元灭南宋之战等。
楼船所向披靡，但总有缺点，就是抗风暴能力很差，据记载，早在三国时期，孙权的长安舰，因大风骤起，而沉没江中。亦有载孙权命董袭督五楼船往濡须口，不料风暴骤起，五楼船全部沉没。随着历史发展进步，楼船渐渐完成历史任务，自宋元以后，楼船的使用及记载渐无。