宋金作战，岳飞的部队把金人打得落花流水，溃不成军，十年对金作战中，岳飞的军队以牺牲一万五千人，伤残两万人的代价，杀死战斗力强悍的金兵约十五万人，杀伤至少五万人。金人发出了“撼山易，憾岳家军难”叹息，对岳家军是又怕又恨。在强悍的岳家军中，又有一支屡屡以少胜多的军队，那就是背嵬军，可谓精锐中的精锐。
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根据学者王曾瑜考证，岳飞的岳家军鼎盛时期约有十万人，分为十二军，平均每军八千余人。背嵬军有骑兵八千和步兵数千。
尽管背嵬军基本以骑兵为主，但还是被认为开创了“步兵在平原击溃金人精锐骑兵”的经典战例。这一万来人的背嵬军把“辫子军不满万，满万不可敌”的神话一次又一次的打破。
郾城一战，岳飞的背嵬军先以步兵大破金军精锐“拐子马”，再以极少的精锐骑兵猛冲敌阵，终于大败兀术的精骑一万五千人，兀术叹道：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣！”岳飞的奏折称：“杀死贼兵满野”。
兀术集结三万骑兵再攻颖昌，岳云以背嵬军骑兵八百挺前决战，直杀得“人为血人、马为血马”，大部队随后跟进，“杀兀术婿夏金吾、副统军粘罕索孛堇，兀术遁去”。
在朱仙镇，500背嵬精兵大破十余万金军。
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无怪乎袁甫在《蒙斋集》赞背嵬军道：背嵬军马战无俦，压尽当年几列候，先辈有闻多散佚，后生谁识发潜幽。这支强悍背嵬军是岳飞的亲军，统领是岳飞的儿子岳云。《云麓漫钞》记载：“韩、岳兵尤精，常时于军中角其勇健者，别置亲随军，谓之背嵬，一入背嵬，诸军统制而下，与之亢礼，犒赏异常，勇健无比，凡有坚敌，遣背嵬军，无有不破者。”
至于为什么“亲随军”要“谓之背嵬”呢，据说是韩世忠首创，后来被岳飞借鉴。“燕北人呼酒瓶为峞，大将之酒瓶，必令亲信人负之。韩兵用以名军。峞即罍，北人语讹故云，韩军误用字耳。”也有说，韩世忠原为北宋西军（驻守陕西的部队，长期与西夏作战）军官，因此也有说法认为“背嵬“一词是西夏语的音译，用以指骁勇军士，由西夏开国皇帝李元昊始创。
岳飞背嵬军作为自己的亲兵卫队，步兵由岳云统制，骑兵由王刚统制。两支部队由岳云统一节制。骑兵背嵬主要装备有长、短刀，约十支短弩 ，二十支硬弓弓箭围盔，铁叶片革甲。
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背嵬军战术多变，常常分成多个独立的战斗小组，紧密配合。与敌人作战，往往距离敌人一百余步由七八人放箭，七八人用短弩射马，然后长刀对劈，迅速冲锋，集结，再冲锋，从而量杀伤敌兵。
凭借着这支强悍的部队，岳飞百战百胜。在绍兴十一年（1141 ）荆湖宣抚司罢，改任傅选为鄂州御前背嵬军同统制。可见，背嵬军已被朝廷纳为己有，有了正式的番号，成为“御前”的军队。