在三国时期魏蜀吴还没有形成三国鼎立之势前，势力最大的只有袁绍了。他的手下可谓是猛将如云。比如颜良文丑，但是其手下第一大将却另有其人，他就是麴义。
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如果熟读《三国演义》的人可能会知道，这个麴义在演义里边与赵云战不数合，被赵云一枪刺于马下。然而这只是小说家的杜撰，真实历史并非如此。
诸侯混战之初，河北有两个比较强大的势力，一个是袁绍，一个是公孙瓒。当时连刘备都隶属于公孙瓒阵营。这两个势力之间有一场著名的战役——界桥之战。
在这一场战争中，公孙瓒的王牌军队“白马义从”全军覆没，这支使匈奴人闻风丧胆的军队就覆灭在麴义的手上。
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界桥之战——两军在界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待敌骑冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去；与此同时，千张强弩齐发，向白马义从射去。公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，斩杀千余人，又乘胜追到界桥。公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败了。麹义一直追击到公孙瓒的驻营地。
这一战是以步兵、弩兵战胜骑兵的经典战例，也是以少胜多，以弱胜强的典范。公孙瓒的白马义从全军覆没，实力大为削弱，锐气被挫，公孙瓒的雄心也因此大为减退，不久后修建易京楼，欲自守幽州冢。
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麴义为袁绍从发家到致富辅平了道路，在袁绍发展过程中的作用和地位是不可或缺的，袁绍在后来与公孙瓒书中也说：“（麴义部队）孤之前行。”是他的急先锋和主力。
“鸟尽弓藏，兔死狗烹”，麴义功高盖主，加上不懂急流引退，下场也是可预料到的，《后汉书袁绍传》载建安四年（199年），袁绍平定黑山诸寨，兵围易京，大事无忧后，说“麴义自恃有功，骄纵不轨，绍召杀之，而并其众。”主人被诱杀，但麴义余部不肯就范，袁绍于是“遂住大军，分兵扑荡。”把大敌公孙瓒扔在一边，因为此时他的最大心患就是知根知底的自己人了。