晚清时期涌现了很多民族豪侠，大刀王五就是其中之一。大刀王五，本名王正谊，在所有师兄弟中排行第五，被称“为小五子”。因为他喜欢用大刀，刀法纯正，又被称为“大刀王五”。王正谊，是河北沧州人，从小家境贫寒。父亲早死后，王正谊与母亲相依为命，尝遍人间冷暖。当时李凤岗是沧州最有名的武师，王正谊想改变自己的处境，拜李凤岗为师。
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李凤岗起初不愿意收他为徒，后来被他的诚心感动，将其收入门下。拜师成功后，他非常珍惜来之不易的机会，刻苦练功。练了几年之后，李凤岗想让他学以致用，把他介绍给自己的师兄刘仕龙，成为一名镖师，闯荡江湖。公元1877年，王正谊用自己的积蓄，在京城开了顺源镖局(今北京崇文区)。顺源镖局在他的带领下，蒸蒸日上，客流不断，很快成为京城最出名的八大镖局之一。甲午中日战争前夕，御史安维峻支持光绪帝等主战派，连续上疏六十五道，矛头直指李鸿章和慈禧太后。其中最著名的当属《请诛李鸿章疏》。
安维峻此举严重损害了慈禧等人的利益，被革职发配到张家口军台。安维峻事件，激发了京城爱国人士的热情。王正谊知道后，为了安维峻的人身安全，主动担护安保工作，将其安全送达目的地，其他爱国人士也纷纷为其送行。公元1898年，光绪帝任用维新派人士，主持维新变法。正是在这种情况下，谭嗣同被召入京城，任四品军机章京。王正谊也很支持变法，并与谭嗣同结下深厚的情谊。为了谭嗣同的人身安全，王正谊主动担护他的安保工作，还负责他的衣食住行。
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但维新变法遭到慈禧为首的顽固派反对，仅维持了103天就失败了，史称“百日维新”。变法失败后，光绪帝被囚于中南海瀛台。康有为、梁启超劝谭嗣同到国外避难。但谭嗣同没听二人劝诫，最后被捕，并在狱中题诗：我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。王正谊得知谭嗣同被捕后，心急如焚，联络其他侠义之士营救谭嗣同。当王正谊组织营救时，清政府却提前处死了谭嗣同。还有其他五人也一同被处死，史称“戊戌六君子”。谭嗣同死后，更加坚定了王正谊反清的决心。公元1900年，义和团扶清灭洋的爱国运动兴起。王正谊率领爱国之士加入其中，大杀洋人，攻占教堂。
这场运动，遭清政府和八国联军残酷镇压，最终失败。王正谊早前被人告密，被八国联军包围住所。为了不连累其他人，王正谊只身前去与其对决，被枪杀于前门，时年五十六岁。王正谊死后，头颅被侵略军挂在城墙上。天津的霍元甲知道后，急忙赶到北京，趁夜将其头颅取下、埋葬，使其尸首两全。
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王正谊一生行侠仗义，广结爱国志士，支持维新变法，救民于水火，是大家广为称颂的一代豪侠。他的事迹后来被改成电影《大刀王五》、《神州第一刀》。有人说，王正谊那把重达一百多斤的大刀，一直被保存到1958年，但又在后来的动乱中被毁。