忌讳是人们因长期的风俗习惯，禁忌一些认为不祥和、不吉利的话和事。老子的《道德经》中就有：“天下多忌讳，而民弥贫”的说法;汉朝思想家王充的《论衡·四讳》也说：“夫忌讳非一，必托之神怪。”南宋文人罗大经《鹤林玉露》中更有：“今人不达，畏死畏祸，百种忌讳”的名句;而《红楼梦》第二十八回中的林黛玉一句话则说得尤为明白，“黛玉啐道：‘大清早起“死”呀“活”的，也不忌讳。’”可见，在人们的生活里，忌讳无处不有，无时不在!
虽然唐代大诗人白居易在《初授拾遗》中说：“天子方从谏，朝廷无忌讳。”但是，朝廷上下、皇宫内院之中，还是有许多忌讳的。而像中国历史上一代女皇武则天、掌控晚清大权的慈禧太后等非常女人，更有鲜为人知的非常忌讳。
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武则天可谓是中国历史上独一无二的女人。她母仪天下于前，登上皇位于后，然而，就是这样的一代女皇却忌讳猫。说起来，武则天忌猫事出有因，她曾将唐高宗李治之妃萧良娣囚禁下狱，萧良娣对她的残暴行为恨之入骨，发誓说：“愿阿武(则天)为老鼠，吾为猫儿，生生扼其喉!”这话传到了武则天耳朵里，萧良娣当然不会有好果子吃。武则天也从此开始恨猫、忌猫，把养猫看做是“不祥之兆”，并下旨宫里一律不准养猫。
萧良娣，即萧淑妃，南朝士族兰陵萧氏族人，齐梁皇室后裔。她于唐高宗还是太子时便进入东宫，封为良娣，生许王李素节、义阳公主、宣城公主。后来高宗即位，成为皇帝，就晋封良娣为淑妃，曾受宠后宫于一时。
当时王皇后对萧淑妃十分嫉妒，两人互相在高宗前面争风吃醋。有一次王皇后发现高宗真正喜欢的是先皇唐太宗李世民的才人武则天，但此时武则天已入感业寺为尼，于是，便召武则天还俗入宫，封为昭仪。武则天入宫后备受恩宠，这让萧淑妃顿失宠爱。后来，不但萧淑妃失宠，王皇后也逐渐遭到冷落。武则天就找到一个机会，陷害王皇后。于是，王皇后与萧淑妃便一同被废为庶人，武昭仪立刻一步登天，成为皇后。
萧淑妃与王皇后被幽禁在冷宫，一日，高宗突然想念她们，便前往冷宫探望，看到她们的惨状，相当不忍。二女请求高宗让她们重见天日，并希望将幽禁的别院命名为“回心院”，高宗允诺将会处置。但是武则天得知此事后，即刻下令将她们各杖击一百，以泄心中怨恨。
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萧淑妃被杖击时，曾大声骂道：“武氏狐媚!我来世一定要生为一只猫，让武氏转生为鼠，我要生生世世扼她的喉咙报仇!”武则天为此相当害怕，命令皇宫不准养猫。后来武后夜里常梦到王皇后与萧淑妃披头散发、鲜血淋淋，样子十分恐怖，让她感到非常厌恶，命巫师作法消灾，又觉得不行，就搬到蓬莱宫居住。从此，武则天就有了一个非常的忌讳，就是恨猫，以至于宁愿在东都洛阳住一年，也不愿在长安皇宫待一天。武后在杀害王皇后与萧淑妃后，命王氏改姓“蟒”，萧氏改姓“枭”，把她们的族人流放到岭南。直到唐中宗李显即位以后，才恢复她们的本姓。
如果武则天只是半生恨猫，那么，慈禧却要一生怕羊了。当然，慈禧怕羊也不是没有原因的。慈禧生于1835年，属羊，基于这个原因，她一生忌听“羊”字，竟把“羊”列为宫廷忌字，下令谁也不许提这个字，连御膳房做菜用的羊肉也得改称“福肉”或者“寿肉”。慈禧酷爱听戏，几乎到了每天必听的地步。但看戏时她也忌讳听到“羊”字，连带有“羊”字的剧名，如《牧羊图》、《苏武牧羊》等戏，都不许在宫里演出。
同治年间，梆子名伶侯俊山被召进宫里侍演《玉堂春》。慈禧听得眉飞色舞，不时点头称赞，吩咐李莲英事后要重赏他们。不料，当听到“我好比羊入虎口有去无还”一句唱词时，慈禧怒容满面，立即命令停演，“犒赏”他们的不是金银珠宝而是一顿乱棒好打，并不准他们再入宫演戏。从那以后，宫里再演《玉堂春》时，苏三的那句唱词便改为“我好比入网的鱼儿有去无还”了。
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光绪年间，知名武生王福寿应召入宫，给慈禧演出《挑滑车》。当到了请赏时，慈禧却阴阳怪气地对王福寿说：“戏唱得不错，可我听说，你在外面与人合作开了个羊肉铺子，每天一刀一刀地割羊，就凭这一点也不能赏你，不罚你就算便宜你了!”在慈禧看来，羊虎相克，她命人对身边的太监及宫女逐个查问，凡虎年生者，一律严惩，当众杖责，然后逐出宫门，流放北漠以图吉利。就这样，慈禧以晚清皇太后母仪天下之尊，因为自己的一个忌讳，不知道残害了多少太监宫女。