三国是拼人才的时代，在争人才方面一般认为刘备最用心而曹操做得最好，曹操三次颁布《求才令》，提出“唯才是举”，所以迎来了人才的大丰收，这是他事业成功的关键。
但这个说法也有值得推敲之处，曹操第一次颁布《求才令》，也已是建安十五年(210年)的事了，赤壁之战都已经结束2年了，按一般看法，曹操开始走下坡路了，曹操前期事业辉煌、人才鼎盛，看来与这道法令的颁布无关。
那么，曹操颁布《求才令》的真实原因是什么呢?说起来，这与一个人和一件事直接相关。
早在建安十五年(210年)，曹操打算封田畴为亭侯，但被田畴拒绝了。在曹操北征乌桓过程中田畴曾立下大功，他率部投奔曹操并给曹军指路，曹军才取得北征乌桓的胜利，论北征之功田畴当属前列，所以北征归来曹操就上表为田畴请功，准备封他为亭侯，食邑500户。
但田畴表示拒绝，他的理由是，当初为了避难才率众人逃入山中隐居，已经立下志愿，从此“志义不立”，现在因此得利实在不是他的本意，所以反复推让。对田畴的想法曹操开始表示理解，同时很钦佩田畴的品格，所以也不勉强。
这件事本来已经过去了，但3年之后，也就是赤壁之战后，曹操又想起了田畴，“恨前听畴之让”，曹操认为这虽然成就了个人的志向，但“亏王法大制也”。
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曹操旧事重提，再次给田畴封爵，为防止田畴又谦让，曹操直接以汉献帝的名义发布了诏令，强调“宜从表封，无久留吾过”，但田畴够倔的，仍然不肯接受，继续上疏陈述心志，甚至以死自誓。
曹操也任起性来，不许田畴辞让，甚至想强迫田畴来接受封赏，但是田畴“至于数四，终不受”。
封侯对臣子而言是无尚荣耀的事，和平年代很难有机会为朝廷建立特殊功勋，封侯往往可望而不可及，即使位至三公，手握重权，也未必能捞上封侯的机会。
同时，拥有爵位不仅是一项荣誉，还享有实际的权力，被封为侯爵的通常都有食邑，也称封地，可以享受那里一定数量农户的赋税，这项权力可以世袭，对一个家族来说，既光荣又实惠。
面对这么大的诱惑田畴居然不为所动，这当然是一种美德。但当正式诏令已经颁布还要坚持拒绝，情况就发生了变化，美德就变成了固执和抗命。这件事也容易引起议论，有人会以为田畴因为对曹操不满而坚决不从，这就成了一桩政治事件。
所以有关部门认为田畴的做法有问题，是“狷介违道，苟立小节”，也就是以自己的小名节来对抗公理，建议免除田畴的一切职务，并追究他的刑事责任。
曹操其实也有些不高兴了，从对田畴的欣赏变成了不理解，面对有关部门上报的请示，曹操却有些犹豫，对田畴这样的名士他一向很尊重，即使政治观点有所不同，他也尽量给予理解和宽容，要治田畴的罪，曹操一时下不了决心。
曹操把这件事交给儿子曹丕去办，让他与大臣们讨论，拿出处理意见，这么做是对曹丕的一次锻炼，看看他在处理复杂问题时有没有足够的政治智慧。
曹丕就这件事与一些大臣进行了讨论，最后将意见呈报给了曹操。曹丕认为田畴的举动跟当初子文辞禄、申胥逃赏相同，应该予以鼓励，不能强夺他的志愿，这个观点事先已得到尚书令荀彧、司隶校尉钟繇等重臣的支持。
子文是春秋时期楚国的大臣，他曾担任令尹，为了减轻民众负担坚持不接受俸禄;申胥即申包胥，他也是楚国的大臣，曾经立下大功，楚王要奖赏他，他就逃跑不接受。按照曹丕的意见，田畴不仅不能治罪，而且应该予以褒奖。
曹操对这个意见显然有所不满，虽然他没有直接表示同意还是不同意，但随后又下令继续给田畴封侯。这不是曹操的固执，而是这件事不断发酵后已经产生了不良影响，已不仅仅是个面子问题了，处理不好可能产生严重的负面作用。
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按照曹操的意思田畴最好能改变初衷，这样对大家都好。曹操听说夏侯惇跟田畴的关系最要好，于是把这个任务交给了夏侯惇，让他去做田畴的工作。
夏侯惇是个武人，田畴是个文人，他们是如何建立私人友谊的不太清楚，但既然接受了这项任务，就得把它办好。夏侯惇知道这件事不好办，索性拿出了破釜沉舟的架式，找个借口直接住到了田畴家里，不达目的决不收兵。
没想到田畴决心死扛到底，任凭怎么说，他都不答应同，后来干脆来个一言不发。夏侯惇不知道费了多少口舌，仍然没有把田畴说动，最后只得认输。
临走时，夏侯惇拍着田畴的背说：“主意殷勤，曾不能顾乎。”意思是：老兄，主公真的情谊殷切，能不能给兄弟我一点面子呢?
但田畴仍不松口，向夏侯惇表露了自己的心曲：“为何说得这么过份呢，我田畴只是个负义逃窜的人罢了，幸蒙主公恩典才得以活下来，已经很幸运了，难道是通过出卖卢龙塞来交换赏禄吗?即使国家照顾我，我也于心中有愧。将军你是一向了解我的，居然也这样说。实在不行的话，我就求自刎于将军面前吧!”
一边说着田畴一边涕泣横流，夏侯惇深为感动。曹操听了夏侯惇的报告，慨叹无语，此事只好作罢。
有人认为田畴的做法不好理解，或许他真的对曹操有些看法。其实没那么复杂，田畴就是一个不慕功名利禄的人，他一再让封并不是心怀不满，他多次恳切表示自己对现状已经很满足，对曹操充满了感激之情，如果不是这样，他也不会主动把族人迁到邺县来。
但是这件事的确产生了不良的政治后果，这恐怕就是田畴不能左右的了，田畴是个名士，大家都效仿他的行为，固然一定程序上能保全自己的名节，但却有失于大义。
尤其在当时，曹操南征荆州失利，孙权、刘备势力不断壮大，加上刘璋、公孙度这些人，外部局势仍未明朗。从内部看，一些人心存汉室，对于曹操长期以来不还政给献帝的做法心有不满，田畴让封事件如果被人加以利用，就会成为攻击曹操的武器。
从现实的角度来看，人才一向是决定事业成败的关键，如果有人才却不肯出来做事，那也相当不利。为消除田畴事件带来的不利影响，曹操于建安十五年(210年)春天专门发布了一道命令，这就是著名的《求才令》。
命令比较简简单，大意是：自古以来受命于天之王或者中兴之君，何尝不想得到贤才君子来一块治理天下呢?那时他们得到这些贤才都不用走出闾巷，这难道是有幸相遇吗?这是上面的人不去主动征求他们呀。如今天下尚未平定，正是求贤若渴之时。古人说“孟公绰作赵氏和魏氏的家臣适合，但当不了滕国、薛国的大夫”，如果一定是高洁之士才能用，那么齐桓公如何能成霸业呢?现在天下真的没有穿着粗布衣服、怀有大才在渭水之滨垂钓的人吗?或者没有像陈平那样私通嫂子、接受贿赂而无人推荐的人?你们要替我发现那些出身卑微的贤才，只要有才能就加以引荐，“唯才是举”。
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这道《求才令》是曹操人才观的集中体现，什么是“唯才是举”?曹操通过4个古人的例子进行了阐释，这4个古人分别是孟公绰、管仲、吕尚和陈平。
孟公绰是春秋时期鲁国大夫，令文中关于孟公绰的那两句话是孔子说的，原意是以孟公绰的才能当个家臣可以，当大夫则能力就不够了。曹操引这两句话是反着说的，意思是人各有所长，不要求全。
管仲是帮助齐桓公称霸的著名改革家，但他有缺点，早年与朋友合伙经商时经常欺骗对方，不诚实。曹操的意思是，如果只有高洁之士才能被重用，那么齐桓公将得不到管仲，也就成就不了霸业。
吕尚即姜尚，也就是民意享有盛名的姜子牙，他以平民之身在渭水垂钓，终于被周文王发现，受到重用，辅佐周文王一举灭掉了商王朝，建立了周朝。如果排斥布衣百姓，那么吕尚也就不会被发现。
陈平是刘邦手下的能人，西汉开国功臣，他屡立奇功，帮助刘邦打败了项羽，后来又智擒韩信、解白登之围，后出任丞相，但史书却记载他品行较差，接受他人的贿赂，还与嫂子私通。
举了这么多例子，曹操想说的是人不能求全，不能求其出身，也不能苛求其道德品质如何完美，只要有才能就要加以任用，只有这样才能建立不凡的功业。他要求有关部门要善于发现孟公绰、管仲、吕尚和陈平这样的人才，不要让人才埋没和流失掉。