殉葬是指古代以器物、牲畜或佣人婢女，妻妾连同死者葬入墓穴，以保证死者亡魂的冥福。其中的人殉是中国古代的一种丧葬恶俗，一般历史科学研究者认为这一现象出现于父系社会。父权家族把自己的妻妾孙女侍仆，视为自己的私有财产，对其有生杀权力。既然金玉珠宝都能随葬，人这种私有财产自然也在所难免。
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一般殉葬方法有三：一是身前人士自愿上吊自杀陪葬一同埋盖;一是被迫弄死并在脑中注入水银以永远保持青春美丽;三是将相关人员或者在场的人直接集体活埋。
据文献记载推测，中国历史上殉葬人数最多的帝王，是秦始皇嬴政。秦二世在为其老子处理后事时， 说“先帝后宫非有子者，出焉不宜。”意思就是，秦始皇后宫没有生育过的嫔妃，不宜放他们出去”。这些女人最后没有人能再活着，统统被处决殉葬。当然，除了女人，其他牲畜，宝物，佣婢也不计其数。《史记》上也没有确数，司马迁用春秋笔法，以“死者甚觽”一带而过。这四个字的意思，就是死的人很多，数量巨大。
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嬴胡亥这个殉葬政策，也堪称空前绝后。自汉代以后，绝大多数皇帝不再杀生殉死，常有皇帝死前留下遗诏，让无子的妃嫔宫女出宫。虽然偶尔也会有帝王以活人殉葬，但都不及这个家伙残暴刻毒。到了明朝，人殉又一次死灰复燃，甚至还成为当时明文规定的制度。
在明太祖朱元璋死后，他的孙儿根据他生前遗诏让宫中46个嫔妃为他陪葬。
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在元朝，即1227年8月成吉思汗死后，就有大量活人殉葬。根据马可·波罗所闻所记载，成吉思汗死后，“在运送灵柩的途中，护送的人要将途中遇到的所有的人杀死作为殉葬者，并对他们说：‘离开现世到阴世去服侍你们驾崩的主人吧。’，护送的兵马沿途杀死了将近两千人。除了这些不幸的殉葬者外，还有40名生前服侍过成吉思汗的美女，与他生前骑过的战马一道，被活活杀掉殉葬。
可见，杀人陪葬这一制度是封建王朝的恶俗和劣制。也是古代社会对于奴隶和女人的一种压迫。所谓的高低贵贱就可以肆意践踏别人无辜的生命。而婢女奴才有时候只不过是皇权贵族的一群有生命的私有物品。