从乾清门进去，向左一看，就会看到左边有一排小房子。这房子什么样?正经的故宫房子都是周围有围墙，中间是两面的斜山式的屋顶，哪怕太监住的房子都能达到这种水平。这一排房子偏巧是非常简陋，它只有一面有墙，另外一面是直接依附在乾清门的宫墙上面。相当于从宫墙上面斜搭出来一个小棚子，虽然这个小棚子上面也覆盖着琉璃瓦，但在故宫里面还是显得太简陋了。这一排房子一共五间，究竟是什么地方呢?大家可能想不到，这里其实就是当时清朝的中央所在地——军机处。
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军机处，建立之初被称为“军机房”，是清朝中后期的政治中枢机构。军机处官员，主要负责奉旨经办重大军政事务，总揽皇帝谕旨、奏折及一切机要文件，负责向地方官员发布指示，拟定王公大臣及外藩使臣的赏赐事项，并可向皇帝推荐文武官员等等。比较普遍的观点认为，明清时期虽已废除宰相制度，但军机处的领班大臣，职权地位基本和宰相等同，相当于一人之下，万人之上。
军机处的大臣能够达到像宰相这样的地位，可军机处看起来，简直就像一个杂物房。这些军机大臣怎么会在这么糟糕的办公环境下工作呢?这就与军机处当年建立时，特殊的政治环境有关。军机处是在雍正年间建立的。因为当时清王朝正在和边疆一些叛军打仗，为了能够及时的处理战场情况，皇帝下令在宫里设立军机处。皇帝可以随时通过它得到外面军情的禀报，而皇帝给军队的旨意，也可以迅速的通过军机处转达下去。在战场和皇帝之间尽量减少中间环节，以便能够较好的操纵战争。可是后来，军机处越来越大，越来越膨胀，权利也越来越大。
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从史料记载来看，军机处自建立之初，就游走于正式官僚体系之外。在很大程度上，军机处是皇帝的临时私人秘书处。军机处官员，主要分为军机大臣和军机章京。军机大臣，通称为“大军机”，人员通常为三到十人。军机章京，通称为“小军机”，由军机大臣在内阁官员中择选，人员最多时不过三四十人。军机处所有官员，均有各自原职，调任军机处后，仅属于兼职性质，不专设品级，不予单独发放俸禄，任免均由皇帝做主。军机处的设立，被认为是将清王朝封建皇权统治推向了顶点。
军机处一直存在于清末，一直到甲午战争的时候，军机处都在工作。但是，它的地方始终没有换，就这五间直房。这也是皇帝试图遏制军机大臣权利的一种方式。军机大臣权利很大，但是待遇不高，以此来避免军机大臣过分的膨胀。在军机处里处理很多重要的事务的同时，也发生过很多历史上有趣的瞬间。
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乾隆年间的重臣纪晓岚就担任过军机大臣。军机处这个地方很憋屈，到了夏天就会很热。纪晓岚是个大胖子，于是在军机处里面工作的时候，他就把上衣都脱了，露出一个大光膀子。突然皇上来了，其他的官员都吓得赶紧给皇上请安。纪晓岚心想自己这个形象怎么能见皇上呢?情急之下就钻到桌子底下去了，因为桌子旁边有帘，他也看不见外面，外面也看不见他。但其实乾隆进来的时候，是看到他钻到里面去的。
乾隆坐在旁边的椅子上一动不动，纪晓岚在里头很奇怪，怎么过了这么长时间也没有人说话呢?这皇上到底在干吗呢?他就问了一句“老头子走了吗”。这下乾隆乐了，一揭帘。纪晓岚没办法，只好一身狼狈的出来给皇上请罪。乾隆问纪晓岚：“你为什么叫我老头子”。纪晓岚答到：“说您老吧是因为您是万岁，自然是老。您是天下第一人，当然是头。同时您又是天子，是天的儿子，是子。所以我说您是老头子”。乾隆笑着听完纪晓岚的解释，便赦免了他的罪。