清末朝廷中有一个御史叫江春霖，是个素以鲠直而闻名的清流君子。
这位江御史字仲默，号杏村，福建莆田人。江春霖是光绪二十年的进士，中榜之后又被选为翰林院庶吉士，成为天子近臣。散馆之后，被授予翰林院检讨，成为一名词臣。久居词林并非江春霖的理想，进入都察院，成为一名纠弹风纪、匡正朝纲的纪检干部才是他的仕途目标。
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从翰林院转会到都察院是需要考试的，江春霖为人过于鲠直，难免得罪人。在准备报考都察院前，有人就告诉他：“就你这个脾气，肯定不能录取。”江突然意识到，倘若笔迹被主考认出来，就真可能录取不了了。所以，江春霖就玩了一招妙棋，每日回家苦练新字体，考试的时候，他写的是与平日写公文不一样的新字体。如此一来，主考中没有人能认得出来。故而，江春霖出人意外地考上了都察院，成为一名光荣的纪检干部——御史。光绪二十几年，翰林院检讨江春霖奉旨调任都察院御史。
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江春霖是天生的纪委干部，鲠直而火力极强。刚进都察院不久，江春霖就拿到了顶头上司御史台陆宝忠钳制言路，吸食鸦片的罪证。在两月之内，江春霖两次上书弹劾，把这个顶头上司轰下台，名噪京都。
江春霖是朝廷的名人，是监察御史中的战斗机，火力凶猛而无所顾忌。对于江春霖的鲠直，慈禧太后也是知道这一点的。没承想，江御史竟然管起了太后的作风问题。
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随着上朝次数的增加，细心的江春霖竟然发现太后的皮肤太好了，面色红润，宛如少女。江御史心想，这个老太后竟然为老不尊，整日涂脂抹粉。
于是，在一次上朝时，他竟奏道：“老佛爷，您贵体安康，是臣民的福份!不过微臣劝您不要用洋人的胭脂花粉，那里头有毒素啊!”慈禧乍听一惊，喝令宫女端水来。这时，满朝文武官员议论纷纷，有的夸江御史胆子真大，敢在太岁头上动土，有的却笑他吃饱撑着，幸灾乐祸地等着太后慈颜震怒。过了一会儿，宫女端来温水，替慈禧洗洗了脸，慈禧让他上前瞧瞧，他惊呆了!原来慈禧平时保养得好，根本没擦脂抹粉。江春霖赶忙下跪：“老佛爷，罪臣有眼无珠，罪该万死!”慈禧却哈哈大笑：“真是戆直御史，赦你无罪!退朝!”江春霖忙谢恩：“谢老佛爷恩典!”