据记载，明朝末年，内廷宫女多达9000人。这些宫女中的大多数，可能一辈子也没见过和自己近在咫尺的皇帝，她们只是默默地做着自己的杂役，直至老死宫中。
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明朝吸取了前朝外戚干政的教训，严格控制后族的势力，因此明朝的皇后多为小家碧玉，来自民间。也不再有外戚专权的现象存在。
明代选后妃、宫女的制度十分规范，逐级加以筛选淘汰。
第一步是“海选”。每当皇帝到了大婚年龄时，皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在13到16岁之间的少女，从中选出5000名，由皇家支付路费，由父母在规定时间内将其送到京城进行第二轮选拔。
第二轮选拔时，宦官们选择一个较大的场地，把少女按每百人排成一行，按年龄大小排序，一番察看后，把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰。这一轮大概会淘汰五分之一。
在初选的第二天，进行第三轮选拔。宦官们采用第一天的列队方式，仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态等，只要有一项不合规定，便被淘汰。这一轮又会淘汰剩余人数的一半。
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剩余的大约2000人，会进行第四轮精选。这一轮，太监们不仅会用尺子细量少女的手足，还会考察少女的步姿与风韵。这一步又会淘汰1000名少女。
最终留下的1000名美女被召入宫中，继续参加选拔。而太监们的使命至此也画上了句号。过了这4关的女子都成了宫女，但是能否成为后妃，还要进一步观察。
入宫后，宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室，“探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁”，身上不能有一丝疤痕，肌肤必须细腻光泽。这样，从这1000人中再选出300人为宫女头目。
第五关是由皇帝派遣的宦官，详细观察这300名留宫的美女1个月;依据她们的性情言语，判断性格是否温柔敦厚，是否具有智慧并且贤惠。据此，再筛掉250人，剩下的50人便自动晋级为嫔妃。
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倒数第二轮是“选三”，就是由皇太后或太妃从50人中选出3个供皇帝钦定。最后由皇帝钦定1名为皇后。一般“选三”后陪选的2名美女都会被封为贵妃，但也有被赐予金银币退回家的。
如明光宗当太子时选太子妃，刘氏与郭氏姐妹进入最后一轮角逐，郭氏老大被选为太子妃，其妹与刘大姑落选，赐给金币后返回家中。据载，这位刘氏自感身价百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一辈子老处女。