中国乃至世界上最古老的钞票是什么?很多人都会说，是宋代的交子。
这当然一点也没错：交子是宋代四川地方政府发行的、有史料记载最早的钞票。但由于年代久远，且交子的使用是有固定年限的，一旦过期就要以旧换新，将旧钞全部作废销毁，因此并没有保存下实物。现存有实物保存的最早钞票，是蒙古忽必烈中统元年(公元1260年)发行的“中统元宝交钞”。
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现存的中统元宝交钞长16.4厘米，宽9.4厘米，颜色为青黑色，用楷书、篆书和蒙古八思巴文印着“诸路通行”、“中统元宝交钞”和编号、面值等字样。据记载，这种钞票面值有2贯文、1贯文、500文、100文、50文、30文、20文和10文，每2贯文兑换白银一两，“不限年月”且“诸路通行”，可以用这种钞票缴纳赋税，还可用钞票按前面提到的兑换率向官府兑换白银，从而打破了此前中国纸币流通受年限、地域限制的传统，也让纸币从此真正登堂入室，成为一种被市场普遍认同、接受的通货。
这种中统元宝交钞之所以有这么大的魔力，和其发明者王文统的一番苦心不无关系。
为了确保交钞取信于民，他首先破除了地域和年限限制，一方面表示纸币“不限年月”，永远有效，另一方面宣布政府可以随时用新纸币等值兑换旧纸币，这就让原本因担心纸币“过期作废”而不敢使用的商家、个人放下心来。
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纸币最大的问题就是它只是一张纸，而不是让使用者觉得放心的金银或铜，为了打消这种疑虑，王文统不仅在中央设立统一的货币管理机构——诸路产钞都提举司，还在各路设立统一的兑换机关——行用库，随时按官价收兑，这就让市场逐渐产生“纸币就是钱”的思维定式，打消了对纸币的最大疑窦。值得一提的是，为强化公众对纸币的信心，王文统为中统元宝交钞定下的兑换率是很高的：在这之前蒙古流通的纸币版本、同样出自王文统之手的老“丝钞”，兑换率是每“丝钞”1000贯文兑换白银五两，一两白银兑换200贯文，也就是说，新钞票的兑换率对旧钞而言，是货真价实的“身价百倍”。
曾有传闻说，中统元宝交钞是用丝绸做的，这是一种误解——这种纸币的前身“丝钞”，是用丝价作为基准商品价格来计算的，之所以如此，是因为自蒙古太宗窝阔台八年(公元1236年)起，蒙古就实行“五户丝制”的赋税制度，即每两户每年向国库缴纳丝一斤，每五户每年向“投下”(纳税户所属贵族)缴纳丝一斤，因此长期以来各种商品的物价都和丝价结算，“以丝为本”既方便计价，又可利用国库贮存的大量蚕丝作为纸币的担保，一些人将“以丝为本”的意思误读为“用丝做钞票”，其实不但字面本身理解有误，而且“以丝为本”只是“丝钞”的规矩.
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到了“中统元宝交钞”发行时，已经不再提丝，而是直接和白银换算了。现存的中统元宝交钞都是用树皮纸制作的，“丝钞”没有现存实物，但大约不会是丝绸做的——同等面值下只有中统元宝交钞购买力1/100的钞票，自然也不会用这么考究的材料。