汉代没有留下描绘国土的全国版图，我们现在能看到的汉代地图是1973年湖南马王堆3号墓出土了汉代的帛地图。虽然，它仅仅是“湖广两省”的地图，但人们有幸借此看到一扇“面朝大海”的历史之窗。
马王堆出土的3幅帛地图，原图都没有名字;为便于后人引据，专家们根据图中所绘主要内容进行了命名。其中与海相关的即是那幅最为有名的《地形图》。此图方位与现代地图刚好相反，它是上南下北，图为96CM正方形;,图的主区描述的是，汉初长沙国桂阳郡的中部地区，相当今湖南深水(今潇水)中上游流域,邻区描述的是，南越王赵佗割据的岭南地区。此图包含了现代地形图的4大基本要素，即水系、山脉、道路和居民点。它所运用闭合的山形线表示山脉的起落、走向、山体轮廓范围，这种类似于近代正形投影的绘图法，为何后来会有十个世纪的空白，至今仍是个谜。不过，这些令人惊奇之处，并非我的着眼点。令我着迷的是主区之外，邻区边缘的那片月牙形的水域。
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让我们把目光从《地形图》精雕细刻的主区移开，聚焦邻区，即赵佗割据的岭南地区。它包括今北江以西、桂江以东的珠江流域。邻区部分比主区画得粗略得多，既没有标明本已纳入图中的秦南海郡，也不标明南越国都城蕃禺。邻区中仅有今贺江流域标有两个字——“封中”。据广东西江的研究者考证：西江支流贺江，古称封水。“封中”指的应是封水中部。由于“封中”与长沙国有接壤关系，故受到汉朝绘图者的“点名”重视。
邻区除“封中”一名外，南越国的地盘上，仅剩下一些表现江河的笔墨。这些线条十分粗略，但还是绘出了珠江三角洲的基本面貌。珠江是中国境内第三长河流，其名原指广州到入海口的一段河道。珠江下游广东段称为西江，其分支东江、北江汇入珠江入海口，后来逐渐成为西江、北江、东江和珠江三角洲诸河的总称。珠江与长江黄河不同，它没有统一的入海口，人们用“三江汇合，八口分流”这八个字来概括珠江的入海口的特色。
主邻有别，详近略远。《地形图》对主区的多条江河和支流的入河口均表现准确，但邻区几条进入珠江三角洲的江河及其入海口都画得都很粗略，水道全无注记;目前可辨认出约四五条河流的汇入海湾，海岸线没有如实画成曲线而是绘成一个简约的半月形;虽然，此处没有地名标注，但从地理位置上人们仍能判断出那个“月牙”无疑就是南海郡所依偎的南海了。
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《地形图》的海域部分，许多专家都有所忽略，没有人来确认这片“海”在地图史中所应有的“历史地位”。不论站在海洋文化的立场上，还是站在地图史的立场上，我都认为《地形图》上的海湾部分，是长久以来被专家们忽视的《地形图》中最可宝贵的另一个“身份”——它是中国现存地图中最早的海域描述，堪称中国海图的“祖母”。
虽然，《地形图》的海岸线很不准确，只是示意性的画了个半圆;海水还没有像后来宋代的海图那样画上波纹，只能绘成“一潭死水”;甚至，我们把海所占比率很小的《地形图》称作一份海图，也有些勉强。但是，这一小部分确实表现出了较清晰的江海关系，并含有了海图所需要的海与海岸线的重要元素，毕竟它是一幅2100多年前的地图。
这幅地图上存在着五条看不见的界线，即郡界、县界、乡界、村界，还有华夷之界——海。最后这条界，也是不可逾越的。公元前111年，汉武帝南征军攻破蕃禺城。南越国谋反国相吕嘉，和国主赵建德与“其属数百人亡入海，以船西去”，试图“流亡海外”。汉廷即派兵海上追逃，生擒了南越国最后一帝赵建德。此时，汉武帝正在外巡游，行至河东郡左邑县桐乡时(今山西境内)，听到南越国被灭的消息，非常高兴，便把该地改名为“闻喜县”。(山西今仍用此名)。校尉司马侯追逃有功，被汉武帝封为“海常侯”。
海就这样已进入了大汉的视野与版图之中。
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一位仔细研究了中国南海的学者说，看不同的地图，会对珠江口产生不同的感觉。如果看中国地图，珠江口好像偏在南疆;如果看世界地图那将是另一种景象：南海恰处在当年世界贸易的中心地带，菲律宾、马来西亚、印度尼西亚……这里是古代海上丝绸之路和世界香料贸易的核心航路;而马六甲海峡又是直通印度、阿拉伯海的重要纽带，是东西方海上贸易的咽喉……珠江口恰好坐在国际贸易的黄金航道上。
中国的海岸线从北到南很长，但真正把中国引向世界的正是这片神奇的海。