大明王朝国祚三百余年，在这几百年的光景中，明朝是如何走向衰亡的呢？
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崇祯八年（1635年），清朝王爷多尔衮率领军队征服了漠南蒙古，获得元朝传国玉玺；崇祯九年（1636年），皇太极在沈阳登基称帝，改元“崇德元年”，定国号为“大清”。当年，清兵从独石口入关，在畿内狂杀一个多月后，掳掠大批汉人和财物退回关外；崇祯十一年（1638年），清兵第四次杀入河北、山东长达半年之久，明军大败，惟独卢象升率领部下和清军激战，但他本人在河北巨鹿庄战死，所率明军最终全军覆没。其他明朝所属州县，基本不堪一击。
经过多次战斗，皇太极发现明朝国力衰微，就下定决心正面进攻明王朝的辽东防线。由此，松锦大战开始。
崇祯十二年（1639年）二月十四日，皇太极亲率大军，多载炮火，大攻松山城，意图尽力一举，攻占此城，意图一举摧毁明朝锦州城的这个屏障。
清军在松山南台下扎营七处，自二十二日至二十八日之间，皇太极指挥清军发动多次强攻，皆遭到守城明朝军民的英勇抵抗，清军伤亡惨重。
猛攻不下，皇太极恼怒至极，于是，他派人回沈阳运来大炮二十七门，炮弹一万发，火药五百斛；另一方面，他指挥在松山城南穿地道，激励清军死战登城。
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即便如此，松山明军防守甚严，纷纷登上城头，誓死阻击清军。清军死伤无数不说，数名将领也临阵被杀。
延至四月中旬，困于城下多日，皇太极深感攻守两难，只得罢兵退回沈阳。失望和失利的气氛笼罩在沈阳城内，死伤将士家属哭声彻天。
松山初战失利，皇太极深感明军宁锦防线确实坚固，非轻易可破。于是，皇太极会同诸贝勒大臣商讨对策，决定由远渐近，重围明朝坚城锦州，最终想迫使当地明军献城投降。
自从崇祯四年明朝大凌河据点被攻破之后，锦州就完全暴露在敌军面前，成为明朝在关外的最前沿阵地。距离锦州南十多里，是松山城；松山西南十多里，是杏山城；杏山西南约20里开外，是塔山城。而塔山西南数十里，乃明朝关外另一重镇宁远城。
可见，松山、杏山和塔山三城，既是锦州坚城的后盾，又为宁远藩屏。清军如果想从正面入关，必须突破宁锦防线。
多年来，锦州城一直是努尔哈赤和皇太极的噩梦，他们率领军队猛攻过数次，均以失败告终。于是，此次攻打锦州，皇太极一改昔日强攻手法，改为长期围困。
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崇祯十三年（1640年）三月，皇太极派遣和硕郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎为左右翼元帅，驻军义州，派人修城筑屋，开始对锦州实施围困计划。同时，皇太极还派兵在锦州城外不断清除明军据点。
皇太极先派睿亲王多尔衮为锦州前线总指挥，敕谕清军不得疏忽，堵死一切锦州外围道路。但在开始的时候，多尔衮没有彻底执行皇太极的方略，为了保证士兵轮休，他下令每牛录甲兵三人可以还家一次，后来还允许每牛录甲兵五人、每旗章京一人还家一次。围困间隙，多尔衮还下令包围锦州的清兵后撤三十里驻营……凡此种种，使得明军乘机偷运大批粮草入锦州城，加强了防卫能力。