公孙胜这个名字，最早出现在《大宋宣和遗事》中。但只有个名字而没有故事。而在龚圣与的《宋江三十六赞》及之后的元明杂剧水浒戏里，均难觅其身影。《大宋宣和遗事》中的三十六人，在元明杂剧水浒戏中，绝大多数都露过面，不知为什么，偏偏公孙胜被遗忘了。不过，等到了小说《水浒传》里，他又突然冒了出来。不仅如此，还坐上第四把交椅，冠以副军师之职，写得神乎其神。
在《水浒传》中，公孙胜的故事分两部分：第一部分是劫取生辰纲;第二部分是被戴宗、李逵请上山后的一系列战斗，前前后后，有十六回书提到或者有他的故事。劫取生辰纲，上了梁山后，他又没事可做了，其实这中间发生了很多事，梁山有很多大行动，比如长途奔袭江州劫法场救宋江、还道村接应宋江、三打祝家庄等等，公孙胜不是闲居梁山不动，就是请假回乡探母，好像这些事与他无关似的。这个人物，被《水浒传》作者安排得若有若无。
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再来说说智取生辰纲吧。公孙胜是个道行中人，智取生辰纲管他什么事?一个道人，不好好在家修炼，去劫什么生辰纲，真是多管闲事。再说公孙胜有吃有穿，家里还有三间茅房的不动产，用他自己的话说，是“家中自有田产山庄，老母自能料理。”生活还不错，转入红尘干什么?有人说，这是他身在道门，心怀世俗，反映其对黑暗现实的不满，这说法就不靠谱了。劫生辰纲是为什么?恐怕参加劫取的人心里都清楚，拿吴用的话来说，就是“大家图个一世快活”。这哪里有对黑暗现实不满的意味?劫取生辰纲后，白胜拿了自己应得的一部分，藏在床底下地里，慢慢地去“快活”去了;阮氏三兄弟回石碣村享受去了。公孙胜一个道门中人，拿着这些金银珠宝何用之有?再说生辰纲虽是搜刮民脂民膏得来的“不义之财”，你去抢，如果抢来是用它来济贫，做善事，还勉强说得过去。他抢来了占为己有，私饱腰包，“图一世快活”，与蔡京占有有什么不同?“不义之财”还是“不义之财”，只不过换了占有者而已。梁中书的这“不义之财”是搜刮而来，你是抢来的而已，搜刮而来是用其权力淫威，抢来的完全是强盗行径。作为道人的公孙胜，去干这个勾当，也太不安分守己了。这一点，《水浒传》作者，就不如《大宋宣和遗事》聪明，《大宋宣和遗事》中干脆把公孙胜排除在外，不让他去干这违法的勾当，不让他增加一份这样的罪名。
公孙胜是个道人，能掐会算，更能呼风唤雨，腾云驾雾，点豆成兵。又自幼好习枪棒，学成多般武艺，也可算得上半个真人。在与高廉、乔道清、辽国斗法中，他力敌千军，一支护送生辰纲的队伍，只杨志一个武夫带着十几个军健押送，对付这伙人，真是小菜一碟，他一个人完全可单独拿下的事。再说一个人干，影响面还小，独吞这十万贯财宝，更能图几辈子快活，何必不自己去劫，非要长途跋涉去郸城县找帮手呢?这郸城县有三个名人：晁盖、宋江、吴用。论名声，宋江最大，他为什么不选宋江，而选晁盖呢?无非是找帮手嘛!如果找一个会谋划的，不如找吴用或宋江，找会武艺的，就更没有必要，因为自己就是个武林高手，更何况还有道术。千里迢迢来找晁盖，说不清是为什么?何况他还不认识晁盖，找到了晁盖，他就那么有把握知道晁盖会同意跟他合作，干这不法的勾当?
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他把这十万贯“不义之财”的信息送到，他的任务就完成了。智取过程中，吴用、白胜是主角，他是配角。上梁山火拼王伦，林冲是主角，他又是龙套。梁山脚下，与何涛等追捕的官军厮杀，阮氏三兄弟是主角，他还是配角，只是施展法术助三阮一臂之力。只见功夫，不见其性格。作者始终没有对公孙胜这个人物，进行过很好的刻画。作为梁山上坐第四把交椅的重要人物，其形象显得特别苍白。
大概《水浒传》作者对他没有更多的构想，第二十回上梁山后，到第四十一回，在长达二十一回书中，作者干脆让他在梁山上休息。除第三十二回在梁山上让他与宋江见上面外，就没让他露面。到第四十二回干脆放他的长假，让他回老家探母去了，一走又是有十二回书不见其身影，这大概也是作者无奈之举了。
公孙胜回家探母，是受宋江影响的。宋江上山后，晁盖就把他老父亲、弟弟宋清及家人接上了山，让其父子团圆。因而钩起公孙胜了念母之情，想家也说得过去，这也是作者无奈。不放他回去，又无事可写，不如回去名正言顺。回去了，不让他回来也不合适，因为《水浒传》还有近三分之二的章回没有展现，一个道中人，不好好为道，上山去做了强人，干了那么多违道之事，罗真人以“吾弟子既脱火坑，学炼长生，何得再慕此境?自宜慎重，不可妄为”、“此非出家人闲管之事”，不让他再次下山，也是有道理的。可是公孙胜事前与戴宗、李逵说的理由，就前后牴牾了。这里他说：“一者母亲年老，无人奉侍;二乃本师罗真人，留在座前听教。”他过去“一向云游在外”。智取生辰纲后，他一直留在梁山，老母在家就有人奉侍了?罗真人就不要他听教了?更何况他还说过“家中自有田产山庄，老母自能料理”，这就说明老母身体健康，生活完全可自理，无需要人奉侍，怎么刚过几个月，老母就要人奉侍了呢?这不是互相矛盾吗?这只不过是作者放他“长假”，找的托词而已。
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长期放他的“长假”也不是个事儿，公孙胜总是个水浒人物，又是九天玄女三十六人名单中的第三号人物，就此让他打住，也不合适。再说《水浒传》后面还有三分之二的情节没展开，座次还没排，这“老九不能走”是当然的，还得请他出山。作者大概也意识，“放长假”虽然找到了理由，不让他出山也是不行的。于是作者又让罗真人开口了：“我本不教他去，今为汝大义为重，权教他去走一遭”，“你的老母，我使人早晚看视，勿得忧念。汝应上界天闲星，以此容汝去助宋公明”。罗真人是半个神仙，他哪是现在才清楚宋江、公孙胜都是上界星宿?才以“大义为重”?他过去让公孙胜下山，就对这一切应该了解得很。这时同意徒弟公孙胜下山，只不过又是作者找的借口。
总之《水浒传》作者写公孙胜这个人物，有很多无奈，不得不让他呼之即来，挥之则去，也正因此，公孙胜就成了个说不清、道不明的人物。