故事要从道光皇帝晚年在木兰围场的一场狩猎讲起。
木兰围场，围猎开始了，喊声震天，尘烟滚滚，只见六阿哥奕诉的白马像一个白色的幽灵风驰电掣，围追堵截，不一会奕诉就射死了几只鹿和野兔，奔驰一阵后奕诉见所获猎物已远超其他皇子，不禁顾盼自喜，突然他看见四哥奕谊默默坐在路旁，便问：“四哥为何坐在此，不去围猎？”奕诖：“我肚子疼，要拉稀，弟弟不必管我。”奕诉一丝冷笑掠过嘴角，更加轻松地策马狂奔。
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日落时分皇子们带着战利品向道光汇报，道光见奕诉战利品最多，说：“六阿哥果然神勇，朕心甚慰。”道光看着奕诉良久，心想有了奕诉社稷有望，猛然看见奕：；i主一无所获，十分诧异，便问：“四阿哥为何一无所获？”奕诖：“孩儿以为现在正是动物繁育下一代之时，不忍心在此时杀死它们，孩儿一切事都以仁义为本，所以不杀生。”道光一看，果然仁义之君，江山就给他了。
如果道光选奕诉为接班人，那么奕诉治国十年，国家很可能会强大，绝不会有英法联军打进北京。如果道光选奕诉为接班人，慈禧绝不会有机会垂帘听政，不会祸国殃民。如果道光选奕诉为接班人，英法联军不会打进北京，圆明园就不会被毁，颐和园就不会建立，就更不会有慈禧把办海军的钱用来建颐和园了。
如果道光选奕沂为接班人，办海军的钱都能用在正道上，北洋水师绝不会败在日本手里，甲午战争我们一定会赢。但历史没有如果，道光这个昏君因“仁义”二字不用奕沂，奕诉日后成为著名的恭亲王。
1850年道光病死，四阿哥奕诖即位，是为咸丰。成丰因恭亲王才能远在自己之上，所以不给恭亲王任何权力，一直防着恭亲王。在此情况下因一件事使得咸丰对恭亲王戒心更大，王闽运《祺祥故事》记载了此事。太妃病了，咸丰去问安，太妃以为是恭亲王，说：“你怎么又来了？我快死了，死也无憾，但恨你爸当初要立你时我假装推辞，结果铸成大错。
现在我能给你的都给你了，他性情不测，莫生怀疑就好。”咸丰发现她说错了话，喊了声额娘，太妃才知不是恭亲王，随即转身装睡，不再言语。这反倒使得咸丰对恭亲王产生了怀疑，于是咸丰更加防备恭亲王。
1860年英法联军即将打进北京，此时咸丰想起了赋闲十年的恭亲王，咸丰对恭亲王说：“朕留你在京与洋人讲和，现在跟洋人讲和是难上加难，如果无法达成和平，只有继续战争，万一打不过洋人，你就来热河找我，无论如何必须全身而退。”
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恭亲王心想这些年你不用我，这洋人把首都打下来了，你想起我来了，把这烂摊子给我，于是想撂挑子，但恭亲王转念一想，国家如此，我这宝贝哥哥是没用的，还得我来挑起这副重担，于是答应了。然而恭亲王还没来得及行动，就见圆明园滚滚浓烟升腾，不久烟火遮天蔽日，这座人类智慧璀璨的艺术殿堂在那些衣冠禽兽的狞笑中毁灭了。
圆明园被毁后，恭亲王立即将被扣押的英国代表巴夏礼等人释放，重开和谈，在恭亲王苦苦争论中，没有割让一寸土地，与英法签订了条约，联军走了。是年农历十二月十日，为方便与洋人打交道，总理各国事务衙门设立，由恭亲王把持。
1861年咸丰病死后，恭亲王支持慈禧发动辛酉政变，夺权成功。在夺权后分权时，恭亲王是想多得到一些权力的。但是，他也如同肃顺那样，小看了慈禧。通过辛酉政变，慈禧已知道手中无权就要任人宰割。辛酉政变虽然慈禧胜利，但是，没有恭亲王的支持，她绝无成功的可能。所以，她要给恭亲王很多的权力。
但她更知道，政治上没有永远的朋友，没有永远的敌人，只有永远的利益，恭亲王早晚也是她潜在的敌人。慈禧大权独揽，垂帘听政，她让恭亲王只是参与议论政治，而不让他决定政治，因此，授恭亲王“议政王”头衔。而恭亲王想让慈禧仅有“垂帘之名，而实权归己”（《慈禧外纪》），二人不可避免地产生了矛盾。
恭亲王最值得称道的是在国家遭到侵略时绝不含糊，1875年阿古柏分裂新疆时他力挺左宗棠收复新疆。
然而正当恭亲王如日中天时他的政治生命却被慈禧断送，一次慈禧派太监往娘家送东西，被午门的护军阻拦，太监于是与护军发生殴打，太监挨了顿打，向慈禧汇报。慈禧要廷杖护军，恭亲王说：“廷杖是前明虐政，不可效法。”慈禧说：“你事事跟我对着干，你到底为了谁？”恭亲王：“臣是先帝第六子。”慈禧：“我能革除你的爵位，把你贬为庶人！”恭亲王：“你能改变我的爵位，但你改变不了我的皇子地位！”慈禧没办法，只好让步，但加深了对恭亲王的仇恨。最终慈禧找个借口将恭亲王罢免了。
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甲午战争结束3年后，1898年5月29日恭亲王去世了。
美国马士说：“恭亲王的死使清政府机器失去了一个重要部件。”英国普兰德说：“如果恭亲王活着，庚子之乱不会发生，清朝权贵愚昧无知，排汉排外，只有恭亲王有威望和权力能阻止他们对各国宣战。”如果恭亲王不死，他真的有实力阻止慈禧对八国开战，那么后来的历史就又改写了。
曾国藩说：“恭亲王举止轻浮，聪明太露，多谋多断。”慈禧由于跟恭亲王有矛盾，对恭亲王评价很低，她说：“恭亲王办事徇情，贪墨骄盈，揽权，从政以来妄自尊大，举止狂傲，目无君长，每次召见他时他都趾高气扬。”
蒋廷黼说：“恭亲王是个有血性的人，且真心为国谋划，他是清朝最后一百年宗室中的贤者。”我觉得，吴相湘的话最能概括恭亲王的一生，“纵观恭亲王一生，以过人韵才智处内外交困之际，坚持定见，忠诚谋国，推心置腹于将帅，昭示信义于欧美，内政外交都有起色，清国国祚得以延长，实在是爱新觉罗的好子孙。”