公元前806年，郑国的开国君主郑桓公建都陕西华县。第二任君主郑武公迁都郑州荥阳的京襄城遗址，第三任君主郑庄公迁都郑州新郑的郑韩故城遗址，直到灭亡。郑国立国共计432年，传位20君，建都郑州新郑395年。郑国主要的版图位于今天的河南省中部。
周平王东迁之后，郑国一度十分蛮横，干出了抢割麦子、箭伤周王的事情。但是，随着齐、晋、楚、秦诸大国的崛起，郑国地位急剧下降，沦落成小国。特别是由于地处冲要，楚军北上、晋军南下，郑国都要应付、都要挨打，甚至远在千里之外的秦国也打着郑国的主意。
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我们在说楚庄王“问鼎中原”时，曾经说过一件事情。秦国乘着晋国办晋文公的丧事，派出兵车三百乘，千里行军，想通过打击与晋国同姓的郑国，逞逞威风，所以极其张扬地通过东周王城。陪着周襄王站在王城上看着秦军炫耀武力的小孩王孙满断言，秦军此去必然失利。结果不出王孙满所料，秦军并没能在郑国占到便宜。
原来，正是因为地处冲要、交通发达，郑国成了东西南北物产的集散地，商业繁荣，商人众多。有一位名叫弦高的商人，前往东周经商，路过郑国和东周之间的滑国(今河南巩县、登封一带)，却见这里驻扎着大规模军队。弦高感到奇怪，滑国是小国，比郑国还小得多，哪来这么多的军队?一打听，原来是秦军路过此地，正在宿营，打击目标是郑国。
弦高闻言大惊，一面派人火速向郑国国君报告，一面自备了12头牛，当然还有酒肉布帛之类，自称受郑国国君的派遣，来到秦军军营，面见秦军统帅。弦高煞有介事地说：敝国国君听说贵军路过，十分高兴，虽然国小粮乏，仍然备下肥牛12头、酒肉若干，犒劳将军左右。国君还修了国书一道，将由使臣面呈将军。
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秦军本来是想在滑国休整军马，偷袭郑国，没想到郑国竟然派人来犒军。疑惑之际，郑国的正式使臣也到了。此时在位的郑国国君是郑穆公，接到弦高的紧急报告，立即下令做好抗击秦军的准备，同时派出使者，带着国书，驰往秦军军营。郑国的国书口气十分诚恳，但又绵里藏针。怎么说呢?第一，听说贵军路过，本想尽地主之谊，但因国小民穷，储备不足，又不忍心搜刮百姓，所以实在无法接待贵军。第二，贵军可以在敝国的原圃狩猎，自行解决军粮，敝国将提供一切便利。第三，为了不慢待贵军，敝国已经通知了宋国和齐国，让他们做好接待贵军的准备。
秦军怎么办?两个字：傻眼。还有两个字：无奈。千里行军，贵在偷袭，别人已经有了准备，陈兵坚城之下乃兵家大忌，只好撤军。当然，秦军也不能空手而回，否则岂不连军粮都赔了进去?于是顺带把滑国灭了。但是，在回国途中经过崤山时，中了晋军的埋伏，主将被俘、全军覆灭。而这一次指挥全歼秦军的晋国统帅就是指挥过城濮之战的先轸。
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我们之所以提出这件事，是要说明一个事实，虽然当时郑国的国力无法和齐、晋、秦、楚等大国抗衡，但上上下下都还在为捍卫自己的国家而努力。弦高只是郑国无数普普通通商人中的一个，但他在国家危亡之际能够挺身而出，延缓秦军的行动，并在第一时间通报国内;郑国的应急措施也很到位，一面迅速做好抵抗秦军的准备，一面派出正式使者，继续迷惑秦军，而且通报齐、宋各国，结成抗击秦军的联盟。这些都表现出一个在大国夹缝中求生存的小国，它的民众和贵族对于自己国家的感情，而这种感情又与这个国家政治家们的表现直接相关。借用一句前些年流行的套话，但又是至理名言：“有什么样的干部，就有什么样的群众。”看一个国家的面貌，首先得看这个国家有些什么样的领导人。对于在夹缝中求生存的郑国，我们只说其中两位：子产和子皮。其中，春秋时,郑国上卿子皮发现子产才出于已,便毅然将国政委于子产。鲁襄公三十年(前543)，子产在郑国执政，整顿了国家的政治秩序，虽暂时损害了一部分人的利益，但经过较长时间后，人民得到好处，子产受到歌颂。