中国历史上在春秋战国时期就已经出现关于女兵的记载，但是第一支有史可考的女兵队伍却诞生在1851年。这支女兵队伍隶属于太平天国，且与太平天国一起成立。洪秀全在广西紫荆山下宣布起义的时候，同时发布了太平军的军纪，其中就有设立男营和女营的规定，于是，中国第一支女兵就这样诞生了。
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女兵的诞生，在封建社会可以说是一件新鲜事。这些女兵一开始都是洪秀全的信徒。她们大都生在在大山深处，远离繁华的城镇，也没有经受过强加于封建妇女的三从四德的教育，于是，在冯云山等人的布教下，她们全部成了拜上帝教的忠实拥泵。由于来自少数名族，这些女兵从不缠足，因此在战争中表现得无比凶猛，甚至丝毫不比男人逊色。所有镇压过太平军的清朝官员几乎都众口一词地对这些女兵表示憎恨，甚至曾国藩还愤愤不平地称她们为“大脚蛮婆”。这些妇女们不像千金小姐闭门不出，也不像小媳妇那样畏畏缩缩，她们自由自在地走在路上，有的还骑着高头大马，其开放程度连外国人看了都觉得难以置信。
女兵的出现来自于拜上帝教的教义。洪秀全声称男女平等，每个人都是上帝的孩子，都享有平等生活的自由。洪秀全还说，天下男人都是兄弟，女子都是姐妹，彼此之间应该相亲相爱。在这一层面上来讲，女子被男子奴役的现象在家庭中就被隔绝了。太平天国总算为封建中国带来了一点新鲜血液。
但是，这种新的现象似乎有桥枉过正之嫌。女兵来自女营，也就是来自男女分营制度，可是这一被太平军大肆推广的制度却有着不弱的破坏力。男女分营不仅意味着男女双方要像清教徒一样禁欲，更意味着夫妻之间、母子之间、父女之间要经受种种分离的折磨。天平天国平日里严格执行着男女隔离的制度，每当丈夫探视妻子母亲时，都只能隔着门窗说说话，即使是这样，也不能挨得太近，并且说话声音一定要大，要让别人都能听见，这样便杜绝了私相授受的出现。就连身为幼天王的洪天贵福，也只能在父亲看不见的时候偷偷去和自己的母亲姐姐们说上一会话，制度之严可想而知。然而，这样的隔绝意味着家庭的分裂，意味着家庭财产与人伦亲情都被置于太平天国的统治下，旧社会虽然已经沦落，但新的秩序却又那么冰冷。
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随着太平天国的逐渐壮大，原先的女营制度也被女馆制度所取代。女兵的组成并不完全是心甘情愿的信徒，还有不少被太平军暴力征服的普通封建女子。当时，太平军每攻下一座城池，都要讲城中的所有妇女迁入女馆，不听从或者是稍有迟疑的人都要鞭打。定都天京后，太平军将一路随行而来的广西、湖南、湖北等地的妇女与新征服的南京妇女一起归入女馆，规模之众令人难以想象。原先那些强壮的客家女人虽然还是女兵的主体，但此时的女兵由于太过驳杂已经出现了等级差异。大脚蛮婆们因为资历牢牢地占据着女营的核心地位，成为众妇女之首，虽然她们之下也有不少人是自愿服从命令，但绝大部分都是被迫的，这些被迫的妇女所承受的痛苦可想而知。
天平天国内，虽然男女隔离的制度被严格执行，但那也只是对于普通民众而言，上层统治者、诸王们却不理会民生疾苦，开始了自顾自的寻欢作乐。他们大肆选妃，搜刮美女供自己享乐。为了这种行为的合法性，洪秀全还颁布了《多妻诏》，以妻妾成群为荣，还为各级官员规定了娶妻人数，似乎娶不满就不合格似的。所以最后洪秀全有名分的妻子就有88人。每逢诸王生日，还要大肆在女馆中遴选美女赠与诸王贺寿，没被留下的要么被放回去，要么就进了天王府。后来，为了那些小官吏们能够快点找到配偶，洪秀全大发慈悲地解散了女馆，不过，这些妇女最后还是大部分留在了这些将领们的府里，要么服役要么以色侍人。那些女兵们，自然成了天王府的忠实守护神。
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1864年，清军攻破天京城，而太平天国的女兵们依旧固守着天王府。这三千名从广西就开始跟着洪秀全的淳朴的女人们，在破败之际依旧对拜上帝教有着狂热的崇拜，当大势已去，洪秀全所描绘的美好前景崩塌后，她们毅然选择自焚，与天国一起化为了历史的泡影。她们是有史可考的第一支中国女兵，也终于成为太平天国的最后一支了。