养心殿建筑群为一封闭院落，主体建筑呈“工”字形，分为前殿、后殿。前殿面阔、进深各三间，黄琉璃瓦歇山顶，前接抱厦六间。明间设宝座，上悬雍正皇帝御书“中正仁和”匾。东暖阁为慈安、慈禧太后“垂帘听政处”。西暖阁辟为数间隔室，有“勤政亲贤”、三希堂、无倦斋、长春书屋、小佛堂、梅坞等。后殿东为“体顺堂”，西为“燕禧堂”，是皇帝与后妃居住的寝宫。
爱看清宫剧的人都知道，养心殿乃是皇帝的寝宫，是封建时代皇权的中心。养心殿里到底什么样?
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养心殿位于紫禁城内廷、乾清宫西侧，始建于明朝嘉靖年间。起初，它并不是皇帝的寝宫。清康熙时期，内务府在此设置专为皇室造办宫廷活计的诸多作坊，称“养心殿造办处”。康熙六十一年(1722)，康熙皇帝去世后，即位的雍正皇帝并没有搬到乃父的寝宫乾清宫去住，而是将西侧遵义门内暂时用作为父守孝之“苫次”的养心殿辟为皇帝寝宫。这一住就是两百多年，雍正后历朝皇帝都将这里作为他们在紫禁城中的寝宫，直到1924年11月末代皇帝溥仪出宫。
养心殿不仅仅是皇帝生活起居的宫殿，还是他在紫禁城中最重要的办公场所。每天皇帝晨起之后，用过早膳，要到养心殿前殿与群臣议政，也就是通常所说的“常朝(上朝)”。朝后皇帝会到前殿西侧的“勤政亲贤”或单独召见官员，或批阅章奏，“勤政亲贤”南窗外布置有围板一圈，用以隔绝外间，当皇帝单独召见官员时，内监也要回避，非常私密。值得一提的是，养心殿在位置上与雍正年间设立的军机处只有一墙之隔，皇帝与诸大臣商讨军国大事十分便利，这也是皇帝乐于居住在这里的重要原因。
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公事完毕，养心殿强大的生活功能便发挥出来。这里有皇帝观览古籍字画、吟诗写字的书房三希堂，有供他虔诚礼佛、早晚瞻拜的秘密佛堂，甚至还有一处专为帝后服务的御膳房——经常做一些时令小鲜供皇室享用。总之，养心殿前殿办公、后殿就寝的功能性格局，极大地便利了皇帝的公私生活。
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作为皇帝在紫禁城中行走的核心区，养心殿曾经发生过很多影响中国历史的重大事件。1839年，道光皇帝在这里与林则徐一起筹划禁除鸦片的方案。太平天国战争后期，两宫太后在这里与军机大臣日夜值守，布防、筹剿太平军，并最终收到了所谓的“红旗捷报”。晚清与列强签订的诸多不平等条约，有相当一部分都是在养心殿中圈阅允准的。1912年2月12日，隆裕皇太后携宣统皇帝溥仪在这里召开了清朝最后的御前会议，宣读了《退位诏书》，宣告了统治中国268年之久的大清王朝的覆灭。此外，历史上，顺治、乾隆、同治三朝皇帝就是在养心殿的龙床上走到了生命的尽头。
虽然早在1860年10月，紫禁城便与摄影术结缘，但此后直到1900年的40年间，摄影术几乎没有再走进过宫墙一步。直到八国联军占领皇宫期间，紫禁城的影像才开始大量留存。此次我们选取的养心殿旧影，拍摄于1900年及1922-1924年这两个时间段。这两个时期是紫禁城留下照片较为集中的年代，从中可以管窥养心殿百年来的历史变迁。