明代宗在位七年，先后立过两任皇后，第一任为汪皇后，正统十四年(1449年)九月至景泰三年(1452年)五月在位，后被废黜;第二任为杭皇后，景泰三年(1452年)五月至景泰七年(1456年)二月在位，病死。
生前风光，死后悲凉，这八个字可以简要概括明代宗第二任皇后杭氏。杭氏，生年不详，父杭昱，正统年间成为郕王朱祁钰的侧妃，与正妃汪氏共侍一夫。二人相比，杭氏比汪氏要幸运一些，杭氏于正统十三年(1448年)七月抢先生育，且生下了一个王子，取名朱见济;汪氏则到正统十四年(1449年)正月才生下一女。后来，朱见济被立为郕王世子。
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土木堡之变后，明英宗被俘，大明帝国无主。在危急情况下，皇太后孙氏立明英宗长子朱见深为太子，郕王朱祁钰则由居守而监国，由监国而称帝，正统十四年(1449年)九月初六，大明帝国有了朱祁钰这位新皇帝，是为明代宗。明代宗即位后，立正室汪氏为皇后。政局稳定后，明代宗已经不满足于朱见深为太子，他认为“父有天下，传至与子”是天经地义的，故想改立朱见济为太子。
汪皇后因无子，大概也出于对情敌杭氏的嫉妒，丝毫不配合明代宗，但明代宗心意已决。时机成熟后，明代宗于景泰三年(1452年)五月，废掉朱见深，改立朱见济，同时将汪皇后废为庶人，改立杭氏为皇后。母凭子贵，杭氏凭借朱见济这个宝贝儿子，风风光光地戴上了凤冠。杭皇后的父亲杭昱、兄长杭聚都得到了提拔，分别任锦衣卫指挥使和锦衣卫千户。杭氏一族达到了鼎盛状态。
然而，好景不长，景泰四年(1453年)十一月，太子朱见济夭折。痛失爱子，杭皇后身体每况愈下，于景泰七年(1456年)二月薨逝。六月，明代宗将杭皇后葬进自己的寿陵，希望日后与其合葬，并给了她一个“肃孝”的美谥。景泰八年(1457年)正月，明英宗复辟，后废明代宗为郕王，“皇太后吴氏以下悉仍旧号”，杭皇后也被削去了皇后名号。明代宗死后，明英宗下令其妃嫔殉葬，若非杭皇后早死，她必殉葬，因为她的儿子曾抢了朱见深的太子地位，“英宗复辟，尽夺景帝所授外亲官，尤恶杭氏”。
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因为早死，杭皇后算是逃过了一劫，但她的身后事还远远没有结束。天顺元年(1457年)五月，京城来了一位不速之客，即襄王朱瞻墡。朱瞻墡是明宣宗的弟弟，明英宗的叔叔，威望很高，数次与皇位擦肩而过，故遭到明英宗猜忌。此次来京，朱瞻墡在拜谒长陵、献陵等先祖皇陵后，出于对明英宗表示效忠，他给明英宗上了一道奏章，这道奏章极具杀伤力，导致了明代宗寿陵被毁。
据《明英宗实录》“天顺元年五月”条载，“(襄)王还，上章言郕王葬杭氏明楼高耸，僣拟与长陵、献陵相等，况景陵明楼未建，其越礼犯分乃如是，臣不胜愤悼，……杭氏僣拟之迹而不废，虽圣德之可容，柰礼律之难恕，伏望夷其坟垣，毁其楼寝，则礼法昭明，天下幸甚!”奏章主要意思是说，明代宗、杭皇后已经被废，但其寿陵规格超标越礼，天理难容，希望明英宗“夷其坟垣，毁其楼寝”。明英宗早就对明代宗、杭皇后不满，于是一声令下办了此事。
对于明英宗毁掉明代宗寿陵一事，《明史·景帝纪》中仅五个字，“毁所营寿陵”。翻看《明英宗实录》“天顺元年五月”条，该条载“癸酉(十一日)命工部尚书赵荣毁寿陵。初，襄王瞻墡来朝，……上章……上(明英宗)是王(襄王)言，遂命荣帅长陵等三卫官军五千人往毁之”。赵荣是明英宗的心腹，惟命是从。于是，明代宗苦心营建数年的寿陵，很快便在五千军士手里成了废墟。
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从景泰七年(1456)六月二十二日下葬，至天顺元年(1457年)五月十一日毁陵，杭皇后在地下待了不到一年。在一片挖坟掘墓的混乱中，杭皇后的梓宫下落不明，其尸骨也不知去向。除了陵墓被毁，尸骨无存，杭皇后的皇后地位也不被史官所承认，在《明史·后妃列传》中没有杭皇后单独的传记，就连清人编撰的明朝后宫著作《胜朝彤史拾遗记》中也没有专门的记载。岂不悲哉!