慈禧作为清王朝晚期的最高统治者，伴随着中国的封建历史走完了最后一段路程。她的统治前后跨越四十七年。大多数人会认为，这是由于慈禧精于权谋、阴狠毒辣，甚至对自己的至亲也毫不手软，政治手腕极其老辣残忍。难道慈禧稳坐尊位四十余年，真的只因为她心狠手辣吗?
历史学家王开玺认为，慈禧政治手腕老辣，一定程度使得她牢牢掌握了皇权，但王老师认为这仅仅是她居于权力巅峰的表面原因，更深层的原因还有待进一步挖掘。
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一、控制群臣，平衡各派势力
慈禧统治期间，曾先后游走于各个政治派系之间，皇帝派系、八大臣派系、恭亲王派系、汉族官僚、慈安太后……这些她身边的政治人物，有的是她的至亲，有的是她曾经的心腹，更有欲将其杀之而后快的宿敌。慈禧针对这些人，并没有一味打击消灭，更没有谄媚拉拢，而是根据国内外形势，特别是晚清政局、朝局的变化，以太后之尊，居高临下对各个派系的力量纵横捭阖，或拉拢利用，或打击瓦解。这些曾经风起云涌的各派势力，在慈禧的手腕游走之下，逐个败下阵来，销声匿迹。
二、灵活应对新的国内外情势
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清朝末年，随着中国东南洋面的隆隆炮声，中国长期闭关锁国的状态被告打破，从传统的封建社会步入半封建半殖民的社会，原有的社会生态发生了重大的变化。新的国际国内形势激荡澎湃，这对未曾受过系统中国传统儒家教育的女人来说，无疑是一个巨大的考验。慈禧面对这样的变局，虽然也曾颇感惊恐，有些不知所措，但她却在力图部分调整其传统的统治机构与方法，企图逐步跟上时代的步伐，逐步推行了相对务实的洋务改革。虽然在很多人眼里看来，她曾经一度阻挠改革，并且一切都已经太晚了。
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三、上位初衷实属无奈
清王朝后期的皇帝寿命很短：咸丰皇帝(慈禧丈夫)30岁去世;其子同治皇帝19岁病逝，绝后;光绪皇帝稍微多活了几年，38岁去世，竟先慈禧一天死去，而且其有生之年几乎没有真正执掌皇权。慈禧的亲儿子，同治皇帝登基的时候，年仅6岁，因为年纪太小，根本没有能力亲政。那么谁来帮助小皇帝呢?之前的经验是由太监或亲王来辅政，但身为母后的慈禧基于历史的教训和自己的思考，坚决弃之不用。因为她担心，如果由他们来辅政，说不定会威胁到自己儿子的皇权。在这个世界上，所有的母亲都是真心希望权利掌握在自己儿子的手里。就此而言，慈禧之所以坚持垂帘听政，目的很简单——防止皇权旁落。