在世界历史的长河中，国家、王朝不可计数，有的王朝统治着一个国家，有的王朝却统治着数量繁多的不同国家，哈布斯堡王朝就是典型的后者。16世纪，在击败法国，击退奥斯曼帝国的入侵后，该王朝成为欧洲无可争辩的霸主，西欧从查理曼帝国以来，似乎要再一次听命于一位君主。但是，在1558年，查理五世在退位时，将他所统辖的庞大领地分为两块，于是王朝也分为西班牙、奥地利两个分支。
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王朝的分裂并没有让哈布斯堡家族停止扩张，1571年，西班牙和教宗国、威尼斯结盟，集结了超过200艘战舰，在勒班陀海战中击败奥斯曼帝国海军，控制了地中海。1580年，又吞并了葡萄牙，从此，王朝所控制的疆域超过了3000万平万公里，境内生活着将近5000万臣民。
1588年，经过数十年的考察，时任西班牙国王的菲利普二世批准了侵略中国明朝的计划，计划书中详尽的书写如何征服中国，以及怎么去统治中国。(详请参考延伸阅读)
令人费解的是，进入18世纪后，哈布斯堡王朝迅速衰落，继将西班牙丢给波旁王朝以后，他在奥地利的分支，最终也被洛林—哈布斯堡王朝所取代。
西方人普遍认为，这一衰亡的原因是过度扩张，西班牙几乎一直在同多个竞争对手处于战争状态，奥地利则在应对奥斯曼人的同时，还要与神圣罗马帝国境内的新教诸侯作斗争。
这些战争耗资巨大却又时日长久，致使王朝不断向领地增收税赋，最终导致工业的停滞不前、经济的衰退，以及低地的叛乱。西班牙甚至多次宣布破产，以躲避巨大的债务。
这一观点是看似合理的，但无法解释为何英国、法国在几乎相同的情况下，却反而能成为世界强国，尤其是英国人的战争通常耗资更大，殖民地提供的财富却在很长时间内少于西班牙。
东欧的马列主义者则认为，哈布斯堡王朝的灭亡源于保守、不合时宜的政策法令，在说到该王朝时，通常会加以“反动”二字修饰。
但与其观点相悖的是，该王朝实质上是时代的推动者，大航海运动和文艺复兴都得到了哈布斯堡家族的重视和资金支持，查理五世甚至亲自召见了麦哲伦，促成了这次伟大的航行。而王朝除了镇压新教，维护帝国内部的信仰统一外，一直在试图进行开明的专制统治。他们比后世克里姆林宫的统治者更易接受民众主张，甚至一度打算将奥地利帝国改组为多民族共和的合众国——这一方案最终因匈牙利人的强烈反对而作罢，取而代之的是奥匈帝国。
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于是，史学家们试图从17世纪以后，皇帝们的昏庸上找到答案。然而，英、法、俄等国也同样诞生过昏庸无能的君主，却并未衰落，这一既成的事实迫使史学家们放弃了这一主张。
整个18~20世纪，哈布斯堡王朝的衰落之谜一直困扰着史学界，直到基因的研究发现，科学家而非史学家提出了一项新的观点：哈布斯堡亡于乱伦。
最早提出该观点的英国人，他们对哈布斯堡王朝3000多名直系亲属做了对比，发现该家族几乎所有的重要婚姻中，都是近亲结婚，有时是妹妹嫁给兄长，有时是舅舅娶了外甥女，导致一些女性即是国王的母亲，又是国王的姐姐。
这一普遍的乱伦现象可能是为了保证家族领地的继承权，也可能是单纯的为了维持“高贵”的血统。后果是王朝的主继承人里，均出现了遗传病变和先天畸形，著名的哈布斯堡大下巴就是因此得来。(下图为哈布斯堡谱系)
在经历了两百多年的近亲结婚后，这种情况已经发展到极为严峻的地步，西班牙哈布斯堡王朝的最后一个统治者卡洛斯二世，被人这样描述：
卡洛斯二世4岁才会讲话，8岁才会走路。他个子很矮，身体相当纤瘦而且孱弱。他对周围的一切事物几乎都不感兴趣。30岁时，卡洛斯二世看起来却已经显得老态龙钟，他的大腿、双脚、腹部以及脸部都有些浮肿。去世前几年，他几乎无法自己站立，还忍受着幻觉和痉挛的折磨。
卡洛斯二世竭尽全力活到39岁，并且结了两次婚，却仍未能留下子女，他死后，哈布斯堡在西班牙的统治便即宣告瓦解。奥地利的分支也陷入同样的困境，我们无法想象，瘦弱、畸形的利奥波德一世是忍受着怎样的折磨，逆转奥斯曼对哈布斯堡的战略优势，粉碎太阳王的霸权。但不可否认的是，在他死后仅仅35年，奥地利的哈布斯堡王朝也面临着西班牙那样的危机。但与西班牙不同，奥地利的王朝分支留下了玛利亚·特蕾西亚，这位坚忍不拔的女性嫁给了洛林公爵，以惊人的毅力带领奥地利走出困境，开创了洛林—哈布斯堡王朝。
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哈布斯堡王朝终其一世，都在试图加强中央集权，扩大王朝利益。因而，在三十年战争前夕，王朝已经成为一座倒立的金字塔形建筑物，5000万臣民，上百个国家的兴亡沉重的压在一两位家族领袖肩上。
于是，一个恶性循环逐步形成：王朝为了对付共同的敌人，通常会采取结姻的方法加强联系，如此诞生低能君主并不能很好的应对敌人，结果导致了王朝间更加紧密的联系。
因此，随着政治的不清明，对外战争陷入困境，国王们开始增收税赋，加剧了人民的负担，进而使内部的新教叛乱者得到愈来愈多的支持，当农作物歉收或者贸易受阻时，爆炸点随即来临，农民战争和新教敌人甚至联合起来，扩展为普遍的内战。遭到削弱的帝国转而又招致觊觎欧洲霸权的瑞、法等国干涉。
正是这种种原因，使得三十年战争爆发，王朝的辉煌也随之一去不复返。越来越昏庸的皇帝们也无法撑起这个巨大的倒立金字塔，受统治国家的忠心发生动摇，开始倾向新兴国家。相比哈布斯堡王朝，这些新兴国家是正立的金字塔，根基由平民、商人、资产家以及各种各样的阶层共同组成，即便皇帝们昏庸无能，帝国也能在各个阶层的协调下，稳步向前迈进。他们将老态龙钟的哈布斯堡帝国远远抛在身后，直到将世界瓜分，彼此间产生更加激烈的冲突为止。