董氏，河间(今属河北)人，东汉末年解渎亭侯刘苌的妻子，汉灵帝刘宏的生母。
本来，董氏只是个普通贵妇，是没有机会进入权力中心的。不过永康元年，当时的汉桓帝驾崩，膝下无子，皇后窦妙被与大将军窦武为了控制大权，选了作为远房宗室，且还是儿童的刘宏为帝，这就是后来的汉灵帝。
汉灵帝虽然继位，但为了控制他，窦太后对董氏大加贬抑，没有给她太后尊号，只给了她一个慎园贵人的身份，还不准董氏进京。
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不过这种局面很快就扭转过来。汉灵帝继位不久，便在宦官集团的支持下，除掉了窦武。窦武一死，窦太后就成了孤家寡人，只得听任灵帝摆布。第二年，灵帝派中常侍从老家河间国将董氏迎到京城，董氏的哥哥董宠、侄子董重也同时受征召，入朝供职。董氏一进京，就被尊为孝仁皇后，居住在南宫嘉德殿，，董宠、董重分任执金吾和五官中郎将。
熹平元年(172年)六月，窦太后驾崩。她一死，董氏最后的顾忌也就不复存在，开始直接干预朝政。董太后一个没落贵族家出身，一朝富贵，想的首先就是前。为了捞钱，她指使汉灵帝卖官鬻爵，自己大收贿赂，赚的不亦乐乎。。
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光和四年，汉灵帝的美人王荣生下皇子刘协，也就是后来的汉献帝。汉灵帝的皇后何氏因为妒忌，竟然派人毒死王荣。汉灵帝大怒，想废掉她。但何皇后与宦官勾搭，宦官坚决反对。当时宦官在朝中握有大权，汉灵帝顾忌宦官，这才罢休，但便将刘协交给董太后扶养。董太后与何皇后的梁子就此结下。
董太后多次建议灵帝废掉太子刘辨，改立自己扶养的刘协，但事情还没搞定，灵帝就驾崩，刘辨继位，是为汉少帝。何皇后升任太后，临朝摄政，其弟何进担任大将军。
董太后此时也成了太皇太后，与何太后的矛盾进一步放大，在朝中，董氏的侄子骠骑将军董重也跟何进水火不容。
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汉灵帝死后两个月，何进发动总攻，派兵包围董重的府第，将其下狱，董重自杀。
董重一死，董太后失去外援，在宫中也立刻失势，很快便被何太后毒杀。董太后死后，何进将他的棺柩送回河间，与刘苌合葬于慎陵。
而何太后也没嚣张太久。不久，董卓便以其毒杀董太后为名，率兵杀进洛阳，将何氏满门诛杀，汉少帝也被废，改立刘协为帝。而汉朝也由此大乱，最终走向灭亡。